И как собрать деньги и войско, чтобы выполнить приказ императора – отправить королеву Пяти королевств Виолу I в столицу империи на смотрины… И при этом обойтись без боевых столкновений с лордом Тарэксом, который, как волк, рыскает в окрестностях города. А кто будет компенсировать эти расходы? А может, и правда дешевле и выгоднее снарядить подобающий эскорт? Если девчонка приедет в Андрию, то император может подтвердить ее титул королевы, и у города будет сильный покровитель. Если не доедет, то их вины в этом нет – на все воля Создателя… Вот задача – как сделать так, чтобы и овцы целы, и волки сыты?
В семь часов, согласно ранней договоренности, в зал вошла Виола в сопровождении Динары и Федора.
Вежливо и милостиво поздоровавшись со всеми присутствующими, ее величество с чувством собственного достоинства расположилась на троне своего отца, состроив при этом как можно более строгую физиономию. При этом девушка внимательно прислушивалась к интонациям голосов придворных, пытаясь определить настроения местной знати.
Федор, на правах телохранителя, встал слева от старого королевского трона, Динара, как служанка, скромно размесилась позади, внимательно изучая ауры присутствующих. В процессе длительных церемоний Виоле торжественно представили губернатора провинции, бургомистра города, полицмейстера, а также всех членов городского совета, вместе с главами мастеровых гильдий. Все они щедро рассыпались в похвалах юной королеве, но принимать конкретные решения о помощи не спешили, явно пытаясь отделаться от молоденькой дурочки пустыми любезностями.
– Они все еще слишком колеблются или боятся, – прошептала Динара, склонившись к уху юной королевы.
– Но и откровенных врагов в зале нет, – добавил Лохматик, уютно разместившийся на ручках девушки под видом обычного пушного зверька. – Тарэкс их всех достал поборами и грабежами.
Поняв, что местную элиту надо подбодрить щедрыми обещаниями, Виола встала и с важным видом произнесла:
– Я очень рада встретить такую дружную поддержку моей особы со стороны столь уважаемого сообщества.
Обещаю вам, что если я стану императрицей, то не забуду отблагодарить вас, мои верные подданные, за вашу помощь в трудную минуту деньгами и войском.
В зале повисла напряженная тишина.
– Налоги, у нас очень большие налоги, – вставил слово один из купцов.
– Налоги я уменьшу.
– А можно ли объявить наш славный Элтенбург вольным городом?
– Конечно, почему бы и нет…
– А перенести столицу Пяти королевств в наш город?
– Скорее всего, пока нет.
