Как вы этого добились?
— Добилась чего?
— Как вы заставили Сент-Меррика прислушиваться к вашим словам? Как вам удалось не позволять ему командовать вами? Как вы смогли сделать так, чтобы он считался с вами?
— Это весьма деликатные вопросы, Джулиана, — вздохнула Элеонора. — Давайте лучше выясним, по какой причине вы последовали за мной сюда, в оранжерею.
— Простите. Я не собиралась шпионить. Просто я не могла сдержать любопытства, увидев женщину, которая… гм…
— Заняла ваше место? — подсказала Элеонора.
— Да, думаю, можно выразиться и так.
Я просто задала себе вопрос: как вы с ним ладите?
— Ответ прост: мои отношения с Сент-Мерриком весьма отличаются от тех, которые были с ним у вас.
— Понимаю. — Джулиана кивнула с глубокомысленным видом. — Вероятно, вы не боитесь его потому, что вы старше меня и имеете больший опыт общения с мужчинами.
Элеонора поймала себя на том, что скрипит зубами.
— Вы правы. Однако меня интересует, что вы все-таки хотели мне сказать?
— Ах да, конечно! — Джулиана распрямила плечи и вскинула подбородок.
— Как ни тяжело в этом признаваться, мисс Лодж, но я пришла к вам как просительница.
— Просительница?
Джулиана сделала грациозный жест рукой:
— Я хочу попросить вас об одной милости. Вы моя единственная надежда, Я не знаю, к кому еще обратиться.
Элеонора спрашивала себя, уж не задумала ли Джулиана некую странную игру. Однако отчаяние молодой женщины не было притворством. Было видно, что она говорит очень серьезно.
— Простите, — произнесла Элеонора более мягким тоном, несмотря на охватившее ее раздражение.
Джулиана и правда выглядела весьма озабоченной. — Я не вижу, чем я могу вам помочь.
— Вы помолвлены с Сент-Мерриком.
— И что из этого следует? — насторожилась Элеонора.
Джулиана кашлянула.
— По слухам, хотя вы еще не женаты, вы находитесь с ним в интимных отношениях.
Элеонора похолодела. Свет употреблял в разговорах это словосочетание, и все знали, о чем идет речь. Она сказала себе, что этого следовало ожидать — теперь кумушки с удовольствием начнут сплетничать об их с Артуром связи.
Она должна была это предвидеть. Не в пример Джулиане, ей было уже далеко не восемнадцать лет, как этой глупой девчонке, живущей под опекой своих родителей.
Для света, напомнила себе Элеонора, она была не просто зрелая женщина, но загадочная леди, которая живет под одной крышей со своим не менее загадочным женихом. Присутствие Маргарет в доме создавало приемлемый для общества фон, однако это не могло удержать кумушек от сплетен.
