Она уже начала думать, что напрасно тратит время, поскольку среди собравшихся разодетых просителей трудно было найти человека, кому можно оставить свое сообщение, как вдруг заметила кузена Джеймса Драммонда. Элспет двинулась к нему, расталкивая людей, и облегченно вздохнула, когда наконец почти добралась до него. Но в этот момент тот начал удаляться с двумя мужчинами, не замечая ее.
— Джеймс! — крикнула она, подавшись вперед и хватая его за руку.
— О Боже, Элспет! — Он засмеялся, обнял ее и расцеловал в обе щеки.
— Я слышал ужасные истории о тебе — настолько ужасные, что собирался поехать в Донкойл, чтобы узнать, в чем дело. — Джеймс посмотрел на своих спутников. — Я не могу сейчас пойти с вами, друзья. Может быть, мы увидимся чуть позже.
Проводив взглядом молодых людей, Элспет посмотрела на своего красивого кузена, и ее губы тронула легкая улыбка.
— Ты не представил меня своим друзьям, Джеймс. — Она понимающе кивнула, когда он смутился и покраснел. — Это вместе с ними ты распутничаешь?
Джеймс вздохнул:
— Они надежные товарищи, и я всегда могу доверить им защищать спину во время сражения.
— Однако ты не уверен, что им можно доверять, если они окажутся рядом с одной из девушек из твоей семьи. — Элспет засмеялась, когда Джеймс неохотно кивнул, затем стала серьезной и, обхватив себя руками, спросила: — Ты слышат какие-нибудь новости о Пейтоне?
— Да, до меня дошли слухи, что он погиб, но я не верю в это.
— Я тоже не верю, хотя видела, как он упал, сраженный стрелой. — Элспет кратко рассказала Джеймсу о своих злоключениях, и тот сочувственно обнял ее.
— Все знают, что я нахожусь здесь, Элспет, и если бы Пейтон был найден мертвым или все еще считался пропавшим без вести, мне наверняка стало бы известно об этом.
— Ты и обо мне не слышат никаких новостей?
— Нет. Думаю, это потому, что никто не знает, что именно случилось с тобой, и, даже предполагая, что ты все еще находишься у сэра Колина, никто не сомневается, что ты жива. Но если бы семья приняла такое решение, я непременно отправился бы за тобой или на поиски Пейтона, живого или мертвого.
— Ну конечно. Благодарю. К сожалению, должна признаться, моя надежда на то, что Пейтон жив, несколько ослабла, но ты, безусловно, прав. Если бы Пейтон был убит и до сих пор не найден, наша семья едва ли оставила бы тебя здесь прохлаждаться и распутничать с друзьями.
— Иметь дело с женщинами — тоже тяжелая работа. — Джеймс усмехнулся, когда Элспет взглянула на него с явным неодобрением.
