— Зачем?
— Она сказала… сказала, что вы делали ей неприличные предложения. Оскорбляли её честь. Я не мог этого стерпеть!
О, вот оно что. Я невольно усмехнулся.
— И ты решил защитить честь дамы? — прикладывать усилие больше не требовалось, собеседника было не заткнуть.
— Да! Она… она благородная женщина, а вы… вы недостойны даже смотреть на неё!
Безнадёжно влюблённый юнец. Классика жанра. Я покачал головой.
— Как тебя зовут?
— Боярин Пётр Ладыженский.
— И давно ты влюблён в княгиню?
Щёки парня вспыхнули румянцем.
— Три года. С первого взгляда.
— И она знает о твоих чувствах?
— Да. Я признался ей год назад. Она сказала, что ценит мою преданность, но связана узами брака.
Я не удержался и расхохотался. Горе-романтик уставился на меня с недоумением и обидой.
— Ах, юность, — отсмеявшись, произнёс я. — Она использовала тебя, болван. Никаких предложений я ей не делал. Просто стал неудобен, вот и решила убрать чужими руками.
— Неправда! — в голосе Ладыженского прорвалось отчаяние. — Елена Павловна не способна на такое!
— Куда ты должен был пойти после… выполнения задания?
— В библиотеку.
Она ждёт меня там.
Прекрасно. Я поднялся и сосредоточился на своём даре. Металл в комнате откликнулся на призыв — бронзовые детали торшера потекли, превращаясь в тонкие полосы. Они обвили Ладыженского, надёжно фиксируя его на полу.
— Полежи-ка пока тут, подумай о превратностях любви, — бросил я, направляясь к двери.
Выходя из комнаты, я прихватил костяной кинжал. Интересно будет взглянуть княгине в глаза, когда она поймёт, что её план провалился.
Библиотека находилась в западном крыле дворца. Я шёл по тёмным коридорам, обдумывая ситуацию. Елена оказалась куда опаснее, чем представлялась на первый взгляд. Использовать влюблённого юнца для убийства, подставить Назара — всё это требовало холодного расчёта и полного отсутствия моральных принципов.
Но действовала ли она одна? Или за ней стоял кто-то ещё? Строгановы, её родня, явно что-то затевали. Может, именно оттуда тянулись нити заговора?
Массивные двери библиотеки были приоткрыты.
Изнутри пробивался неяркий свет свечей. Я толкнул створку и вошёл внутрь.
Помещение встретило меня полумраком и запахом старых книг. Светокамни в абажурах отбрасывали пляшущие тени на высокие стеллажи, уходящие под самый потолок. У окна, в кресле с высокой спинкой, сидела княгиня Елена. В руках она держала бокал вина, но пила рассеянно, явно кого-то ожидая.
При моём появлении женщина вздрогнула.
