Огромные деревья на его пути то произрастали в гордом одиночестве на расстоянии десятков метров друг от друга, словно незнакомцы, случайно оказавшиеся в одном месте и не желающие представляться друг другу, то группировались в целые неприступные банды, резко выросшие на пустом прямом пути и, как старые друзья, обнимались большими ветками. Марку приходилось огибать такие непроходимые скопища или менять направление.
Лес очень часто менялся. Иногда бежать было легко: упругая земля хорошо отталкивала, а преграды из торчащих корней не сильно останавливали, и Марк перепрыгивал или перелезал через них без особого труда.
Солнце пробивалось сквозь свинцовые облака редкими лучами, света которых хватало, чтобы осветить все вокруг. Но спустя пять минут бега лес превратился в дремучую чащу, полную скрытых высокой травой и листьями папоротника ловушек. Ноги Марка застревали в корнях или проваливались в рыхлую землю. Острые, как иголки, ветки больно царапали лицо и шею, какая-то мошкара срывалась с листьев, залепляла глаза, лезла в нос и рот, а солнце не могло пробиться сквозь густую листву, ревниво прячущую небо от земли.
Но стоило Марку обогнуть очередную группу гигантских колючих елок, как лес снова становился приветливым и открытым.
– Саша! Саша! – остановившись, закричал во всю глотку Марк. Его голос разлетелся эхом.
Он прислушался. Никто не ответил. Казалось, что вокруг на много километров нет ни души, не считая дятлов и кукушек. Остатки адреналина, выработавшегося после встречи с кабаном, выветрились; ему на смену пришли усталость и тревога.
Марк решил, что пора возвращаться.
«Завтра продолжу поиски. Эти предатели наверняка уже дома, отогревают свои жопы», – оправдывал он себя, осматриваясь вокруг.
– Саша, это я, Марк! Ты слышишь меня?! Где ты?!
Снова тишина в ответ. «Все, точно возвращаюсь, завтра пойду в другую сторону».
Как следует отдышавшись, он развернулся и снова пустился бегом, чтобы успеть выбраться из леса до ночи.
Марк был полон уверенности, что направление верное. Воздух резко стал свежеть, но парень решил, что это из-за приближающейся ночи. Он ускорился и в таком темпе пробежал еще минут пятнадцать.
В какой-то момент Марку начало казаться, что деревья не похожи на те, что он встречал раньше. Теперь лес не менялся совсем. Вокруг сплошь была густая неприветливая чаща. Над папоротником начал стелиться туман, вдалеке раздался плеск.
