Но шок от того, что он увидел, мгновенно раздавил в нем способность трезво анализировать происходящее.
— Это не я вляпался, — со свистом всасывая воздух через дыру в горле, пробулькал Стерх. — Мы все вляпались, когда пошли за тобой в Зону. Это твоя страсть к наживе убила наших парней в прошлой ходке. Это ты во всем виноват!
— Бред! Чушь! — вскрикнул Серый, отступая. — Ты болен! Но я помогу тебе!
— Лучше себе помоги, — сказал Стерх, жутко разглядывая Серого уже почти полностью обнажившимися из-под кожи и мышц, глазными яблоками.
— Отведи нас всех домой. А потом пусти себе пулю в голову.
Сквозь расползающееся месиво на груди Стерха, показались ребра. Вызывающе белел голый сустав колена. И только часть головы еще сохраняла очертания знакомого лица.
— Не надо искать виноватых там, где следует признать свои ошибки, — просипел Стерх, страшно шевеля нижней челюстью. В смерти своих людей виноват только ты!
— Нет! — в смятении крикнул Серый. — Все так вышло из-за этого урода!
— Из-за урода, — подтвердил, блестя в серебристом свете белой костью, череп.
— Но не из-за «этого», а из-за тебя. Ведь погибаю я по твоей милости.
— Не говори так! — заорал вне себя от страха и гнева, Серый. — Замолчи!!
Но череп лишь гнусно смеялся и тыкал в сторону майора белеющей фалангой костяного пальца.
Серый и сам не понял, как поднял пистолет и выстрелил в почти полностью скелетированные останки бывшего заместителя. А потом еще и еще, пытаясь заставить замолчать несносного лжеца, но дикий хохот продолжал звучать у него в ушах.
— Командир! — донеслось откуда-то из темноты. — Держись! Серый, я уже иду!
В глубине леса мелькнул яркий огонек фонарика. С головы словно сорвали колпак. Серый растерянно посмотрел на разряженный пистолет в своей руке, потом перевел взгляд на темную фигуру у себя под ногами. Высушенные до состояния мумии останки человека совсем не походили на Стерха. От выстрелов мумия развалилась на несколько частей, и голова, отделенная от туловища, скорбно смотрела на Серого из-за камня.
— Командир! — позвал живой и невредимый Стерх, появляясь с автоматом на изготовку на краю поляны.
— У тебя все в порядке? Наши после ментального удара все разбежались. Но уже очухались и начали собираться обратно. Контролер так и не появился — может случайно по нам прилетело? Чем это воняет? А-а-а, понял. Лучше этими растительными ароматами не дышать. С кем ты тут воевал, кстати?
Серый посмотрел на него, горько рассмеялся, и, сунув пистолет в карман, сказал:
— С самим собой.
