Медленно двигаясь по краю скопления, Палёный даже не заметил, как из-за деревьев появились люди и остановился только когда его окликнули. В тот момент, когда ствол автомата коротко ткнул его под ребра, Палёный понял, что все его заклинания, адресованные куда-то наверх, пропали зря. Его еще ни о чем не спросили, а он уже плакал, понимая, что столько случайностей подряд быть не может, и это значит, что какой-то из ранее преподанных уроков, он все-таки не понял.
— Кого я вижу! — Карась искренне радовался появлению Палёного.
— Жаль, конечно, что ты один — видимо что-то в моем плане пошло не так. Давай, рассказывай скорее.
Палёный непонимающе смотрел на бандита, который и отправил его в эту ходку с отрядом Хука. Карась не смог сам пойти к озеру из-за важных дел, но всего через несколько дней стоял перед Палёным недалеко от южного прохода. А с ним десятка два человек, с ленивым любопытством, разглядывающие пленника, пойманного где-то дозорными.
— Я иду домой! — твердо сказал Палёный, глядя Карасю прямо в глаза.
— А твои люди вместе с Хуком поймали Крота и уже перевозят артефакты из дома на берег. Поэтому, некогда им было со мной возиться. И Коготь меня отпустил.
— Отпустил, говоришь, — сказал Карась, внимательно разглядывая свежие синяки на лице Палёного. — Парни, свяжите ему руки. У нас теперь новый проводник."
"— Эй, а я? — спросил, поднимаясь с места, мужичок в длинном плаще, с обрезом охотничьего ружья на плече. — Подумаешь, заблудился пару раз. Эту карту какой-то придурок рисовал — кто хочешь заблудится!
— Не волнуйся, ты просто уволен, — сказал Карась.
Стоящий позади уволенного проводника человек, вытащил пистолет и выстрелил тому в голову.
Палёный отвернулся. Его собственная судьба вряд ли теперь могла отличаться от судьбы этого сталкера.
— Не сомневайся, — говорил тем временем Карась. — За труды твои уже три чемодана денег подготовлено. Представляешь? Новехонькие такие чемоданчики…
Палёный не отвечал. Ему было горько и страшно.
Никто больше не предлагал ему выбор. Словно оступившись один раз, он потерял право влиять на свою жизнь.
Бандиты, впрочем, идти к озеру не спешили. Возле южного прохода неизвестно зачем начали собираться звери. Вскоре со стороны озера начали доносится отголоски интенсивной стрельбы, и Карась велел устраиваться на капитальный ночлег. Палёного накормили, но на ночь связали и положили спать рядом с костром.
Весь следующий день прошел в томительном ожидании.
