Там, где они обычно ходили последние несколько недель, вместо пологого спуска красовался неровной отвесной стеной, обрыв. Небольшая «плешка», медленно росшая у них на глазах неделя за неделей, разрушила что-то в структуре склона и большой кусок земли с камнями просто обвалился, унеся с собой часть тропинки. Новоявленный обрыв пришлось обходить, и когда им удалось спуститься к почти самому подножью, совсем недалеко раздались выстрелы, а вокруг засвистели пули.
— Стоять! Хуже будет! Слева заходи!! — орали вразнобой несколько хриплых голосов.
Преследователи заметили их и бежали напрямую, не обращая внимания на пространство, заваленное гниющими трупами мутантов.
— Не убежать! — громко сказал Штык, глядя на измученное лицо Буля. — Занимаем оборону!
Несколько больших камней вполне подходили для того, чтобы спрятаться за ними. Устроившись за целой грудой мелких булыжников, Штык практически сразу дал неприцельную очередь в сторону преследователей.
Крики немедленно прекратились, нападающие заметались в поисках укрытия, но вокруг лежали только разлагающиеся туши мутантов.
Убивать Штык никого не хотел, поэтому дал еще пару очередей поверх голов, чтобы заставить противника паниковать.
— Сами все равно не уйдут, — сказал Крот, сидящий рядом с Булем, оперевшись спиной на здоровый валун. — Надо придумать, как бежать.
— Не надо долго думать, — сказал Штык, и дал еще одну очередь. — Я могу идти гораздо быстрее вас с Булем, но не смогу сам определять аномалии. Вы идите, но оставляйте мне знаки каждые тридцать-сорок шагов.
Этих я пока подержу, а потом быстро вас нагоню. Какие бы они ни были опытные сталкеры, по скорости движения с Булем им не сравниться. Нам всего-то и надо с полчаса форы.
— Хреновая идея, но, похоже, единственная, — мрачно сказал Крот.
— Мой генерал! — немедленно восстал Буль. — Я вас не брошу! Хоть убейте!
— Ты меня не бросаешь, ефрейтор Буль, — твердо сказал Штык, — а обеспечиваешь разведкой мой безопасный отход. И разговору этому — конец! Это приказ!
Понурясь, Буль приподнялся и выпустил по нападающим длинную очередь.
В ответ часто защелкали одиночные выстрелы: противник, по всей видимости, экономил патроны.
— Ну все, целоваться на прощание не будем, — нетерпеливо сказал Штык, подталкивая Буля в плечо. — Отсюда на карачках до того куста. Там черканите ножиком линию на стволе, в какую сторону двигаетесь. То же самое будете делать и дальше. А я пойду — метки землей затирать стану, чтоб меньше видно было.
