– Ты действительно прочитала новый список гостей, который я тебе дал перед праздником? Этот мальчик – будущий маркиз. Она вполне способна привлечь его внимание.
– Офелия чересчур юна, чтобы привлекать внимание мужчин! Ради Бога, почему ты не дашь ей спокойно повзрослеть, прежде чем покупать ей мужа?! Господи милостивый, девочке всего восемь лет!
Офелия, слышавшая каждая слово, была слишком потрясена, чтобы плакать. Она не пошла наверх, за медальоном. Словно в тумане, она вернулась в столовую, где за длинным столом сидели ее друзья.
Друзья?
Всех приехавших сегодня она никогда раньше не видела. Но что в этом особенного? Она просто думала, что ее истинные друзья опаздывают, но обязательно приедут позже. Ей и в голову не пришло, что во всем происходящем есть нечто неестественное. Она так привыкла знакомиться с новыми детьми, которые приезжали вместе с родителями. Ее мать устраивала приемы каждую неделю, и даже когда в гостиной не было других детей, Офелию обязательно звали и представляли собравшимся…
Она остановилась рядом с мальчиком намного старше по возрасту.
Тот скорчился на стуле, не удостаивая соседей ни единым словом.
– Почему ты здесь? – спросила она по-детски прямо.
– Это праздник. Я люблю праздники, – хмуро пробормотал он.
– Но этот тебе не нравится? – уточнила она.
Мальчик пожал плечами и откровенно признался:
– Мне сказали, что если я приеду и притворюсь, будто подружился с тобой, получу новую лошадь. Та, которая у меня сейчас, уже постарела. Отец не желает купить мне другую, но пообещал, что твой отец даст денег, если я сделаю вид, будто мне очень весело.
Горло девочки перехватило, но она все же выдавила:
– Полагаю, тебе не очень нужна эта лошадь.
– Конечно, нужна!
– В таком случае следовало лучше притворяться.
– Видно, мне не имеет смысла оставаться здесь! – злобно прошипел мальчик.
– Совершенно верно, – согласилась она и, повернувшись к его соседу, судя по виду, одного с ней возраста, задала тот же вопрос: – Почему ты здесь?
Видя, что первый мальчик уже исчезает за дверью, второй не стал лгать:
– Твой отец заплатил моему двадцать фунтов, поэтому мне велели приехать.
Я предпочел бы сейчас отправиться в парк, поплавать на своей новой лодке.
– Я совершенно с тобой согласна, – кивнула она, с трудом выговаривая слова из-за кома, все больше распухавшего в глотке. Слезы нестерпимо жгли глаза. Даже в груди болело. Но она взглянула на некрасивую девчонку, сидевшую напротив. Та была старше остальных.
