Вот каков был человек, которого ход событий в Торп-Эмброзе капризно поставил на первое место. Это был единственный друг, к которому Аллан в своем одиночестве мог обратиться за советом в час нужды.
– Добрый вечер, мистер Армадэль. Очень благодарен вам за ваше внимание к моему весьма неприятному письму, – весело сказал Педгифт-старший, входя в дом клиента. – Я надеюсь, сэр, вы понимаете, что мне не оставалось ничего больше, как написать такое письмо.
– Я имею очень мало друзей, мистер Педгифт, – отвечал Аллан просто, – но я уверен, что вы принадлежите к их числу.
– Очень вам обязан, мистер Армадэль. Я всегда старался заслужить ваше доброе мнение и намерен, если могу, заслужить его теперь. Я надеюсь, сэр, что вам было удобно в лондонской гостинице? Мы называем ее «нашей» гостиницей. Там, в погребе, есть редкое старое вино, на которое я непременно обратил бы ваше внимание, если бы имел честь быть с вами. Мой сын, к несчастью, не знает никакого толка в винах.
Аллан чувствовал свое трудное положение в этих краях так сильно, что не был расположен говорить ни о чем, кроме главного дела. Вежливая метода его стряпчего постепенно приблизиться к тягостному предмету, о котором они должны были говорить, скорее раздражала, чем успокаивала его. Он тотчас приступил к делу по-своему резко и откровенно.
– Гостиница была очень удобна, мистер Педгифт, и ваш сын был очень добр ко мне. Но мы теперь не в Лондоне, и я желаю говорить с вами о том, как мне опровергнуть ложь, которую здесь разболтали обо мне.
Только покажите мне человека! – покраснев, закричал Аллан. – Покажите человека, который говорит, что я боюсь появиться здесь, и я публично отхлещу его, прежде чем для него настанет завтрашний день.
Педгифт-старший взял щепотку табака и спокойно задержал ее между табакеркой и носом.
– Вы можете отхлестать одного человека, сэр, но вы не можете отхлестать обывателей целого города, – вежливо сказал стряпчий своим обычным спокойным тоном.
– Мы будем сражаться, не заимствуя оружия у кучера, по крайней мере, теперь.
– Но как мы начнем? – с нетерпением спросил Аллан. – Как я могу опровергнуть гнусную клевету, которую распространяют обо мне?
– Есть два способа выйти из вашего неловкого положения, сэр, способ быстрый и способ продолжительный, – отвечал Педгифт-старший.
