Олимпия вошла во владения полиса Илида в VII в. до н. э., и эолийцы установили в ней прочный культ Зевса, в который влились остальные местные культы.
Храм Зевса был построен около 470 г. до н. э. архитектором и скульптором Фидием. Дошедшие до наших времен, к сожалению, лишь фрагменты фундамента и осколки колонн все же позволяют оценить грандиозность этого сооружения. В древности храм был украшен мрамором и расписан. Внутри храма находилась знаменитая статуя Зевса работы Фидия. Она была выполнена из золота, слоновой кости и дерева и считалась одним из семи чудес света.
Над этой статуей Фидий работал в специальном здании — мастерской, которая впоследствии была переделана в христианскую церковь.
Неподалеку располагался храм Геры, древнейший из сохранившихся на территории Греции (начало VI в. до н. э.), все капители колонн которого сильно отличаются друг от друга. Здесь зажигают огонь для современных Олимпийских игр.
Кто основал в Олимпии Олимпийские игры, неясно. В мифах есть по крайней мере три разные версии, среди которых преобладает следующая: игры основал Пелопс, который победил в состязаниях колесниц царя писатов Эномая.
Очевидно, что состязания в Олимпии проводились и раньше VIII в. до н. э., но традиционная дата первой Олимпиады — 776 г. до н. э. В VII–VI вв. до н. э. происходили длительные столкновения между элейцами и писатами за право проведения игр, победу в этой борьбе в конце концов одержали элейцы. К той же эпохе относится введение Олимпийского перемирия, на период которого все войны между греческими полисами прекращались.
VI–V вв. до н. э. стали временем наибольшего расцвета игр. После этого периода игры постепенно теряют религиозный характер и становятся чистым спортом, перестает быть редкостью подкуп судей и прочая коррупция.
Римский диктатор Сулла в 80 г. до н. э. увез всех атлетов к себе в Рим, чтобы они украсили один из его триумфов.
Император Калигула собирался перевезти статую Зевса в Рим, но статуя, по слухам, так страшно рассмеялась, что посланцы Калигулы бежали не солоно хлебавши.
Нерон организовал для себя Олимпиаду на третьем году цикла (67 г. н.э) и несмотря на то, что не финишировал вообще, был увенчан лавровым венком как победитель состязаний колесниц.
В эпоху Адриана[144] и позднее, в короткое правление Юлиана Отступника, предпринимались попытки оживить древние игры, но безрезультатно.
Христианский император Римской империи Феодосий запретил проведение Олимпийских игр в 394 г., прервав более чем тысячелетнюю традицию.
