Леди Бат – кудрявая блондинка с выпуклыми голубыми глазами и щенячьим смехом была, по его мнению, глупа, как фарфоровая кукла. К тому же боялась его до обмороков. Но любила драгоценности, как сорока, и вслух мечтала примерить полный гарнитур герцогини Вандербильт, состоящий из сорока предметов!
Леди Флинстоун – фрейлина королевы, была особой более хитрой. Она любила заходить издалека, плести интриги, бросать намеки и очень гордилась своим старинным родом. А еще фамильным носом и родовой спесью.
Эта дама была последней, кого герцог желал бы видеть каждый день, пусть и всего лишь за обедом.
Однако спорить с королевой – себе дороже. Тем более на виду у придворных. Он лишь поклонился и сказал:
– Я смиренно прошу у вашего величества разрешения на представление леди Гейбл ко Двору. Уверен, эта милая леди сумеет произвести на вас лучшее впечатление.
– Сомневаюсь, – недовольным тоном отрезала королева. – Будь она юной дебютанткой, я бы еще подумала. Но вы выбрали старую деву! Дерек, я решительно отказываюсь вас понимать!
Ему пришлось использовать свой козырь.
Напомнить королеве об обещании, данном в тот день, когда он спас ее семью от армии восставших мертвецов. Тогда юная Шарлотта была так напугана и так благодарна, что поклялась исполнить любое его желание, какое только будет в ее силах.
И вот этот день настал.
– Ваше величество, – не поднимая головы, тихо промолвил Дерек, – если это ваше последнее слово, то я хотел бы использовать желание, которое вы мне должны.
Шарлотта уставилась на него так, словно видела впервые.
– Напомнить королеве о долге? – процедила она. – Вы или безумно храбры, герцог, или так же безумно глупы!
– Как будет угодно вашему величеству.
Тон Дерека был смиренным, но на скулах выступили желваки.
– Вы хорошо подумали? Это желание можно использовать, чтобы спасти чью-то жизнь! Отменить казнь, например.
В словах королевы был тонкий намек. Дерек прекрасно уловил его и усмехнулся:
– Да, я хорошо подумал.
– Что ж, – откинувшись на троне, Шарлотта с минуту разглядывала коленопреклоненного мага у своих ног. – Это ваш выбор, вам с ним и жить. Можете представить эту Гейбл ко Двору. Но не ждите, что я пойду ей навстречу.
Позже, когда он выходил из зала аудиенций, к нему подошла одна из фрейлин – пожилая маркиза Дюжессан.
– Не понимаю вас. Использовали единственный козырь ради такой ерунды, – произнесла она с осуждением.
