Герцог вежливо раскланялся с принцем-консортом, потолковал с маркизой Дюжессан и выпил бокальчик бренди с военным министром.
Джулиана нашла себе собеседников в кружке дам-благотворительниц.
Школа леди Гейбл сохранила прежнее название и два года назад выпустила первых учеников из числа самых старших. Всех забрала Тайная полиция. Умные, сильные, отлично обученные, умеющие быть незаметными, бывшие дети улиц стали глазами и ушами Тени королевы.
К тому же в процессе обучения обнаружилась необходимость в молодых девушках – компаньонках, наперсницах и телохранительницах одновременно.
Самые знатные семьи готовы были платить большие деньги за обученную “камеристку” или “чтицу”, а Джулиана не стала упускать возможность добавить в своей Школе еще один курс, оплаченный благотворительным комитетом.
Между тем заиграла легкая музыка, настало время танцев. Джулиана поднялась, и тут на нее налетел огненно-рыжий вихрь, едва не сбив с ног:
– Джули! Это и правда ты! Джули!
– Софи! – не поверила своим глазам герцогиня.
– Ты же с мужем уехала в Хиндустан! Охотиться на тигров!
– О, да, уехала! – рыжая красавица, набравшая за время разлуки десяток килограммов и с лихвой округлившаяся в нужных местах, насмешливо фыркнула. – Мы наслаждались жизнью целых полгода, пока не выяснилось, что живот мешает мне передвигаться по джунглям! Знакомься!
Рыжая Мелмот, точнее, баронесса Уайт сделала жест рукой, и вокруг нее собралось сразу пять огненно-рыжих головок в детских чепчиках с оборками:
– Это Мелисса и Мария, старшие, им пять.
Две рыжие девчушки серьезно взглянули на герцогиню и даже присели в книксенах.
– Это Лиана и Лорен, им три с половиной…
Эти девочки улыбались, и книксен у них получился неловкий.
– Это Джулиана, ей два! – Софи подмигнула подруге и призналась: – Жаль, на танцы я опять буду только смотреть.
Бывшая либертинка легонько коснулась живота, который подчеркивало пышное платье.
– А это кто тут у нас? – заворковала она, заметив тихого серьезного малыша, прижавшегося к подолу герцогини.
– Ох, какие знакомые глазки! Того и гляди заморозят меня.
Она рассмеялась. Джулиана с улыбкой представила сына, затем хитро прищурилась:
– А помнишь, когда мы ездили на ярмарку в Кеннот-Бейл, гадалка тебе сказала…
– Не напоминай! – простонала леди Уайт. – Почему эта старуха не напророчила мне выигрыш на крылатых скачках?!
– А ведь все сбылось, – Джулиана бросила задумчивый взгляд на собственного мужа, неторопливо идущего к ней.
