Надежда открыла свою сумку и поставила рядом с куклой Чибикова свою.
Две куклы и впрямь были похожи, как родные сестры, только платья у них были разные. Надеждина кукла была одета в платье темно-розового шелка. Надежде показалось даже, что куклы приветливо переглянулись и обрадовались друг другу.
– Посмотри, Ченрезиг, какая красота! – воскликнул профессор, повернувшись к своему четвероногому другу.
Однако пес не смотрел на кукол."
"Он насторожился, приподнял голову и прислушивался к звукам, доносящимся из коридора.
Теперь и Надежда услышала негромкий скрип открывающейся двери.
Пес вскочил и вылетел в прихожую.
Профессор тоже поднялся на ноги. Тревожно взглянув на дверь, он переглянулся с Надеждой, схватил обеих кукол и спрятал их в деревянный ящик под столом, только после этого выглянул в коридор.
Надежда взглянула через его плечо.
Входная дверь квартиры была открыта, и на ее фоне Надежда увидела силуэт человека в распахнутом черном плаще, силуэт, напоминающий летучую мышь с широко раскинутыми угловатыми перепончатыми крыльями.
Точно такой же силуэт, какой она видела несколько дней назад в офисе фирмы «Телесеть».
Лица незнакомца не было видно – он стоял в полутемном коридоре, сзади на него падал свет с лестничной площадки, поэтому на месте лица было только овальное пятно.
При виде этого человека – да человека ли? – Надежда почувствовала ужас. Не тот живой и понятный страх, какой она пережила в служебном помещении цирка, столкнувшись один на один с тигром Васенькой, а тоскливый, леденящий душу ужас, какой вызывает у нормального человека встреча с абсолютным злом.
Профессор Чибиков, однако, бросился навстречу незнакомцу, размахивая руками:
– Кто вы такой? Как вы вошли? Что вам нужно?
Только сейчас на фоне зловещего силуэта Надежда заметила, какой Чибиков маленький и тщедушный. Она почувствовала щемящую жалость к этому умному, но слабому человеку, столкнувшемуся с мрачной, беспощадной силой.
Черный человек шагнул вперед, наклонился над Чибиковым и проговорил бесцветным, ледяным голосом:
– Отдай куклу – тогда, может быть, я оставлю тебя в живых!
– Что?! – вскрикнул Чибиков, заслонившись тонкими руками.
– Куклу? Никогда! Ни за что! Ни за что на свете! Вы получите ее только через мой труп!
– Это меня устраивает! – прозвучал ледяной голос – и черный человек выбросил вперед руку, легко коснувшись груди Чибикова.
Профессор ахнул и упал посреди коридора.
