Эта Декларация представляла собой комментированный перечень 10 основных принципов:
1) суверенное равенство и уважение прав, присущих суверенитету;
2) неприменение силы или угрозы силой;
3) нерушимость границ;
4) территориальная целостность государств;
5) мирное урегулирование споров;
6) невмешательство во внутренние дела друг друга;
7) уважение прав человека и основных свобод, включая свободу мысли, совести, религии и убеждений;
8) равноправие и право всех народов распоряжаться своей судьбой;
9) сотрудничество между государствами;
10) добросовестное выполнение обязательств по международному праву.
Наиболее важными группами противоречий были две. Первая определялась смысловыми различиями между провозглашенными принципом нерушимости границ и правом народов на самоопределение. На первом настаивал Советский Союз, имея в виду закрепление существовавших в Европе послевоенных границ. На втором — западные страны, желавшие закрепить принципиальную возможность объединения Германии в будущем на основе свободного волеизъявления немцев.
Формально такая постановка вопроса не противоречила принципу нерушимости границ, так как нерушимость понималась как неприемлемость их изменения посредством силы, но вовсе не означала их окончательной неизменности.
Вторая группа смысловых разногласий касалась взаимоотношения принципа территориальной целостности государств к праву народов распоряжаться своей судьбой. Первый — закреплял территориальное единство каждого из подписавших акт государств, включая те, где имелись сепаратистские тенденции — Великобритания, Югославия, СССР, Испания, Италия, Франция и Канада.
Принцип права народов распоряжаться своей судьбой по смыслу мог быть почти равнозначным праву на самоопределение, как в свое время его понимал президент В. Вильсон, выступавший за создание независимых национальных государств.
В целом эта Декларация была успехом линии на закрепление статус-кво в Европе.
Она, конечно, не решала всех проблем отношений между Западом и Востоком, но означала повышение порога конфликтности в Европе и уменьшала вероятность обращения европейских стран к военной силе для урегулирования всех спорных вопросов. По сути, в Хельсинки была подписана общеевропейская конвенция о ненападении, гарантами которой стали четыре из пяти великих держав — СССР, США, Великобритания и Франция.
