С одной стороны, Москва, внимательно следя за протестным движением в западных странах, прекрасно понимала, что оно подрывает империализм. Но с другой стороны, молодежные движения западных стран развивались независимо от СССР и были направлены против любых властных элит, любого государственного принуждения и ограничения суверенной свободы личности. Поэтому бесконтрольное проникновение протестных настроений в социалистический лагерь совершенно не отвечало интересам советской правящей элиты.
В середине 1960-х гг. в ряде социалистических стран, в частности, в Венгрии, Польше и Чехословакии, стали проводиться осторожные эксперименты в экономической сфере, которые предусматривали частичное допущение в экономику этих стран отдельных элементов рыночных отношений. В частности, в 1966 г. в Венгрии под руководством лидера ВСРП Яноша Кадара была разработана экономическая реформа, которая легализовала мелкую частную собственность при сохранении прежнего курса на строительство социализма и полного контроля компартии над политическими институтами страны.
Успехи венгерской модернизации дали импульс аналогичным настроениям и в других странах социалистического лагеря. В конце 1967 г. в Чехословакии развернулась острая критика политического курса президента страны и лидера КПЧ Антонина Новотного, руководившего страной почти пятнадцать лет. Одна из главных претензий к многолетнему лидеру партии и государства состояла в его неспособности примирить интересы чешской и словацкой партийно-государственных элит и нежелании создать равноправную федерацию двух славянских республик.
В январе 1968 г. после многомесячного Пленума ЦК КПЧ он был вынужден подать в отставку с поста первого секретаря ЦК КПЧ и поделиться властью с представителем словацкой партийной бюрократии Александром Дубчеком, который стал новым лидером компартии страны. В эйфории ожидания скорых перемен в стране развернулась широкая дискуссия о строительстве «социализма с человеческим лицом», которая быстро переросла в мощное общественно-политическое движение, вышедшее из-под контроля властей.
На волне этих настроений в конце марта 1968 г. А. Новотный подал в отставку и с поста президента страны, новым главой государства был избран бывший министр национальной обороны генерал армии Людвиг Свобода, который негласно поддержал реформаторское крыло партии во главе с А. Дубчеком.
