– Заговор, заговор… – пролетел по головам шёпот и стих в водовороте толпы.
– Не зря проклятущий Пётр Третий Миниха с Бироном вернул, снова грядут кровавые времена! – возбуждённо вещал господин в старомодном парике. Толпа влекла его вперёд. – Помяните мои слова: быть худу!
– Слово и дело! – петухом клёкнул невзрачный мужичонка в лаптях без онучей. Видать, забыл накрутить второпях.
Два рослых парня шутейно ткнули мужичонку под бока:
– Доносчику первый кнут!
И почти сразу, перекрывая звуки, коровьим рожком загудел густой бас, ровно диакон молитву вывел:
– Да здравствует государыня Екатерина Вторая!
– Да здравствует!
– Виват императрице!
– Виват! Виват! Виват! – вихрем закрутилось в накалённом воздухе.
Казалось, высеки искру, и мост полыхнёт ярким пламенем вместе со всем честным людом.
На Петропавловской крепости пробило десять часов. И вдруг стало боязно: куда-то сейчас пойдёт Россия-матушка? Вправо ли свернёт, к голштинцам, влево ли, замиряться с королём шведским, либо двинет прямо, своим путём, до сибирских лесов, не оборачиваясь и не оглядываясь?.
.
Крики на Дворцовой площади нарастали, и скоро неясный гул перерос в громадный вал тысячи глоток, что дружно орали единое имя:
– Екатерина! Екатерина!
Вдруг откуда ни возьмись навстречу рванулась ватага мальчишек, и каждый пострелёнок прижимал к животу островерхую шапку, похожую на шутовской колпак.
– Откель несётесь, как заполошные, поди, ограбили кого? – растопырила руки баба в широком сарафане, расшитом понизу красной тесьмой.
– Не боись, тётенька! – звонко выкрикнул один, самый мелкий. – Это солдатики выбрасывают прусскую форму, требуют, чтобы каптенармусы старую со складов возвертали! А ты, тётенька, беги шибче, не то опоздаешь, купцы на радостях вдоль проспекта бочки с пивом выкатывают. А новая царица уже молебен в Казанском соборе отслужила. Туда четыре полка пехоты подошло да артиллерия с пушками! Вот потеха!
Маркел охнул:
– Слава Тебе, Господи! Не свершилось смертоубийства, жива царица!
Сорвав шапку, Маркел перекрестился и тут заметил, что крестится не один, а вместе со всем народом.
* * *«Нет, время не шло – оно летело, подобно пуле, выпущенной из первоклассного штуцера. Давно ли на трясущихся ногах провожал супружницу на Смоленское кладбище, а глядь, четыре года пролетело, – подумал Маркел Волчегорский. – И слава Тебе, Господи, за великую милость, что послал на порог добрую кормилицу, не дал погибнуть сыну-малютке».
