— Леди, — донёсся грубый голос одного из мужчин, — не поможете уставшему путнику?
Он ничуть не походил на уставшего путника. Барбара резко обернулась, и я наконец увидела её силуэт — она стояла прямо перед преследователями.
На её лице читался испуг и растерянность, словно она до этого момента не догадывалась, что за ней кто-то шёл. Затем она стала оглядываться по сторонам, впервые осознавая, насколько далеко ушла.
— Что вам нужно? — спросила она, пытаясь сохранить спокойствие. Она явно не желала провоцировать мужчин и не замечала меня, находившуюся немного позади.
— У такой славной леди наверняка найдётся пара золотых монет для уставших путников, — проговорил всё тот же мужчина.
— Я… — Барбара снова огляделась, очевидно, ища взглядом тех, кто должен был наблюдать за испытанием, но так и не заметила меня. — У меня только половина золотого. Вот…
Монеты лежали на её ладони — те самые, что выдали ей для выполнения задания. Барбара вовсе не была наивной и прекрасно понимала: сейчас не время держаться за них.
— Этого недостаточно, лееееди, — протянул с ухмылкой второй. — Наверняка у вас найдутся украшения? Такие прелестные леди, как вы, не выходят из дома без украшений.
— У меня… правда нет. Мы на испытании. Нам велели снять всё ценное, чтобы ограничить в расходах, — тихо произнесла она, с надеждой глядя на первого.
— Ну что же вы, леди, — усмехнулся он, опуская руку на рукоять ножа, прикреплённого к широкому ремню. — Мы же хотели по-хорошему. Не двигайтесь. Мы просто проверим…
— Нет! Не трогайте меня! Я участница испытания! Мы под защитой Его Величества!
Это не имело для них никакого значения.
Возможно, всю десятку они поджидали такой возможности — наблюдали за обеспеченными леди, которые так легко расставались с монетами. Возможно, они и раньше промышляли мелким грабежом, а теперь, пользуясь плохой погодой и редкими патрулями, решили, что терять им нечего.
Кто знает, что именно подтолкнуло их к этому — именно сегодня, в самый последний день испытания?
— Мы всего лишь проверим, — повторил первый, подходя ближе.
— Обидеть такую красивую, нежную леди мы не посмеем… если она не обидит нас.
— Не двигайтесь! — выкрикнула я, сделав шаг вперёд. — Я с людьми короля!
Мужчины резко обернулись, и, увидев, что перед ними стою лишь я, на их лицах отразилось недоумение. Они сразу заметили нашивку с королевским гербом на моём платье, но это их ничуть не смутило.
— Может, ты заплатишь за свою подругу? — усмехнулся тот, что был пониже.
