– Мы уже отчаялись дождаться вашего величества, – отдался эхом в ледяных стенах елейный, будто смазанный китовым жиром, голос Тундры.
– Я же говорила, что королева вернётся! – зарычала Бивень. – А вы не желали меня слушать!
Дядюшка Мерзлота осторожно выступил вперёд.
– Мы сочли крайне маловероятным, – вкрадчиво начал он, нервно подёргивая кончиком хвоста, – что ваше величество оставили своей заместительницей столь низкородную особу… потому и заподозрили… э-э… некие трагические события.
– Вы ошиблись, – любезно проговорила Снежна, – и теперь трагическая участь ожидает вас самих.
– Она повернулась к военачальнице. – Бивень, благодарю за службу… А ты, Норка, давай слезай, это моё место!
– Нет! – завопила малышка в слезах. – Я должна быть королевой, чтобы остановить злобных и жестоких ночных! Они гадкие, гадкие!
Снежна подозрительно прищурилась, затем озадаченно переглянулась с Рысью."
"– Что-что? – переспросила она. – Кого остановить?
– Ночных драконов! – всхлипнула Норка. – Ненавижу их, ненавижу! Они хотят всех нас убить!
Три луны! Младшая сестра никогда прежде даже не упоминала о ночных, да и вообще дружила со всеми.
Откуда вдруг взялась ненависть, да ещё к целому племени? Норка просто-напросто не умеет ненавидеть!
Королева задумалась. Может, она сама виновата, сказала что-нибудь вроде: «Ночные очень плохие, Норка», а та ответила: «Ага, давай их ненавидеть»? Нет, не припоминается таких разговоров.
– Ваша работа? – нахмурилась она, припечатывая грозным взглядом Тундру с Мерзлотой. – Запугивали её ночными? Признавайтесь!
Старшая советница в растерянности развела крыльями.
– Ничего подобного, ваше величество, клянусь лунами! Сама не понимаю, откуда это взялось.
Верить Тундре не хотелось, однако недоумение обычно сдержанной советницы выглядело так натурально, что Снежна засомневалась.
– Когда она начала ругать ночных?
– Тут же, как только её усадили на трон… временно, разумеется, и лишь на тот прискорбный случай, если ваше величество не вернётся.
Угу, ясненько. Королева-малютка так удобна, ею ничего не стоит управлять.
Ну ладно… но откуда всё-таки взялась у сестры такая неприязнь к ночным? Если Тундра с Мерзлотой ничего такого не внушали…
Снежна решительно шагнула вперёд и сдёрнула корону с головы Норки. Та с визгом потянулась, чтобы удержать, но королева крепко сжала её лапу.
– Тётушка Тундра, – обернулась она, – что известно об этой короне? Когда её заказывали?
– Королевской короне уже многие сотни лет, – выдохнула она с волнением.
