Они с шорохом пронеслись перед его внутренним взором — рваные, хаотичные, полные теней прошлого. В голове Гвоздя царил беспорядок. Тяжёлые и не очень приятные воспоминания всплывали одно за другим.
Гвоздь, значит? Эраст нахмурился. Его имя было заслуженным. О, как хорошо он знал свою работу. Он мог создавать стальные конструкции, но суть его дара стала лишь инструментом для любимой забавы. Гвозди — тысячи из них, ровными рядами вонзённые в руки и ноги жертв, прибивая их к земле, деревьям, стенам, превращая каждого в живую скульптуру страдания.
Эраст поморщился, чувствуя, как холодная злость поднимается из глубин души.
Никаких сомнений. Этот человек — Стигма, закоренелый, бесчувственный и больной на всю голову. Это был далеко не полный список его заслуг, но надо отдать должное, казалось бы, обычный, ничем не примечательный дар, и всё же он сумел на нём подняться до невероятных высот.
Нельзя было отрицать и его прошлых заслуг перед империей. С тех пор как Гвоздь получил статус «Великого Охотника», он несколько раз участвовал в походах на запад, ввергая своих противников в ужас.
Оно и понятно, попробуй спрячься за каменными укреплениями, когда их монотонно разбирают по кирпичикам при помощи сотен тысяч гвоздей. Подобное происходило и с «защитными покровами» противников. Стоило лишь один раз оступиться, неосторожно высунуться, и всё, мелкие стальные иглы за считанные секунды выбивали из защиты всю энергию, обрекая владельца на верную смерть.
Вариантов по уничтожению своих противников Гвоздь знал сотни, но главное — ему всё это безумно нравилось.
И вдруг — отказ. Почему?
Эраст глубже нырнул в воспоминания. Дни отматывались назад, как рваная киноплёнка. День, два, три. В сознании Гвоздя появлялись сцены недавнего прошлого: длинные мрачные коридоры, чей-то тёмный силуэт в капюшоне и весьма неприятный голос, который предлагал новую жизнь в обмен на отказ от участия в походе на запад.
— Вот оно… — прошептал Эраст, нащупав именно то, что искал.
Интуиция советника не подвела. Заговор действительно имел место быть, но кто скрывался за капюшоном, он так и не успел выяснить.
Гвоздь дёрнулся и судорожно потёр виски. На груди засиял артефакт ментальной защиты, руна на нём вспыхнула, словно предостерегая от вторжения. Его беспокойный взгляд начал метаться по залу в поисках причин дискомфорта. Но для Эраста такие игрушки были не более чем временной преградой. Нужно лишь больше усилий, больше энергии.
