Уже изрядно прореженная немецкая флотилия эсминцев «Арктика», развернутая строем фронта, находясь в пятнадцати милях северо-западнее, догоняла конвой, держа при этом скорость тридцать пять узлов, и ориентировалась на повисший над горизонтом шлейф густого черного дыма из труб множества кораблей, некоторые из которых были ровесниками еще русско-японской войны. Игра в пятнашки началась.
Капитан цур зее Пениц с мостика лидера Z-28 прекрасно видел конвой, который, как он надеялся, станет его добычей.
Но он даже не подозревал о надвигающейся на него с востока опасности.
Контр-адмирал Головко с главного командного пункта ракетного крейсера «Москва» прекрасно видел и флотилию «Арктика», и настигаемый ею PQ-12. А благодаря данным, полученным от противолодочных вертолетов с «Североморска», «Ярослава Мудрого» и «Сметливого», он знал – где именно расположены позиции немецких подводных лодок 11-й флотилии. Одну, самую нахальную субмарину U-101 под командованием кавалера Рыцарского креста обер-лейтенанта Карла-Гейнца Марбаха, вертушки из будущего уже успели отправить на дно с помощью гидроакустической аппаратуры, точного расчета и глубинных бомб.
Взрыв, пузырь воздуха, лопнувший на поверхности, расплывающееся по воде нефтяное пятно и, как подтверждение, звук разрушения прочного корпуса. Несчастная U-101 занимала самую западную позицию, наиболее опасную для конвоя.
Сам же конвой, точнее его охрана, возглавляемая легким крейсером «Кения», даже и не подозревала о готовившемся на них нападении.
Гордо шествовали в ближнем эскорте крейсер и эсминцы, густо дымили трубами корветы ПЛО и ПВО. Машины у них были обычными, паровыми, такими же, как и на гражданских судах. В трюмах же транспортов находился бесценный груз. И пусть сам исход войны был предрешен еще 22 июня 1941 года, но то, что везли эти неказистые с виду пароходы, могло заметно сократить время, оставшееся до Победы, и уменьшить потери.
Когда американцы очнутся и поймут – что именно они продали Советам… появятся КОКОМ, Джексон с Веником и прочие изобретения времен Железного занавеса. Не продавали же американцы Сталину в нашей истории, несмотря на все его просьбы, бомбардировщики Б-17 и прочие высокотехнологичные образцы вооружений и приборов. Нет, все корабли конвоя PQ-12 в этот раз до Мурманска должны дойти обязательно.
10 марта 1942 года, 13:25.