Они совершали поворот у дальней стены, когда Макс, подняв голову, увидел, что из бального зала вышла Каролина. Она была одна. Быстро прошагав к балюстраде, она стала с тревогой всматриваться в даль, очевидно кого-то ища. Оживленно болтающая Эмма Мортлэнд ничего не заметила. Макс обладал молниеносной реакцией, благодаря которой и стал одним из признанных светских распутников. Через ближайшую к ним дверь он быстро увлек ее светлость обратно в бальный зал и коснулся губами ее руки в прощальном поцелуе.
От такой поспешности у леди Мортлэнд закружилась голова.
— Ах! Но ведь, разумеется…
— Опекуну нельзя надолго отвлекаться от своих прямых обязанностей, дорогая, — протянул он, намереваясь уйти.
— Возможно, мы увидимся завтра в Гайд-парке? — спросила Эмма, не догадываясь, что его отступление вызвано личной неприязнью к ней.
Макс улыбнулся в ответ:
— Все возможно.
Обойдя бальный зал по периметру, он снова вышел на террасу через ту же самую дверь, что и Каролина, и едва не сбил ее с ног — она возвращалась назад, непрестанно оглядываясь на расстилающиеся перед домом сады.
— Ой!
Оказавшись в объятиях своего опекуна, она на мгновение растерялась.
По ее лицу Макс понял, что искала она вовсе не его. Положив ее руку себе на сгиб локтя и накрыв сверху своей ладонью, Макс увлек ее на затененный участок террасы:
— Что стряслось?
Каролина не смогла придумать способа утаить от него происходящее. Машинально следуя за ним, она пояснила:
— Сара. Лиззи видела, как она покинула бальный зал в обществе лорда Дарси более двадцати минут назад.
Они до сих пор не вернулись.
Даже в тусклом свете было заметно, как Макс помрачнел. Он предчувствовал, что может случиться беда, поэтому продолжил движение к балюстраде.
— Я знаю, где они могут быть. В глубине сада имеется летний домик. Думаю, вам лучше пойти со мной.
Каролина согласно кивнула, и они без происшествий добрались до домика. Макс толчком распахнул дверь и нахмурился, обнаружив комнату пустой.
Он осмотрел каждый уголок. Каролина следовала за ним по пятам.
— Их здесь нет?
Макс отрицательно покачал головой и, нагнувшись, поднял с пола ленточку, завязанную в бант. Каролина взяла ее у него из рук и подошла к окну, где было чуть-чуть посветлее, силясь распознать цвет.
— Это ее лента? — уточнил Макс, подходя и становясь рядом.
— Да. Цвет я различить не могу, зато узел узнаю. Он довольно хитроумный. Я сама его завязала.
— Итак, они были здесь.
