А по обе стороны от шоссе за их спинами поднимались в небо сигнальные ракеты, звучали манки и начинали наступление на столицу сотни тха-охонгов.
Листолеты за пятнадцать километров от столицы отстали, уходя в безопасную зону, невидши собрались в единую каплю… и тут далеко в командном пункте отдали приказ:
– Огонь!
Ударила артиллерия. И снова рассыпались невидши, уходя от взрывов, которые ложились очень кучно, очень аккуратно. Будь твари людьми, они бы не спаслись – но крепость их тел была такова, что те, кому повезло попасть между ударами, уцелели, несмотря на взрывные волны и острейшие осколки.
Когда артиллерия замолчала, вдоль шоссе бежали к раскинувшемуся вширь Иоаннесбургу всего двадцать невидши.
Впереди уже виднелся блокпост и слышался запах человеческого тела, близки были высокие дома, обещанная пища, добыча, и твари защелкали жвалами, предчувствуя много крови – но им не дали подойти к людям. Из-за каменных блоков блокпоста вынырнуло с десяток птах-огнедухов и смазанными пятнами метнулись к невидши.
Инсектолюдям прожигали дыры в корпусах, пережигали ноги и руки – а они продолжали двигаться вперед, чтобы исполнить приказ. И только выжигание головы могло остановить тварь. Или выстрел из гранатомета – потому что огнедухам помогали солдаты армии Рудлога.
Последний невидши рухнул, не добежав пяти шагов до блоков, за которыми прятались стрелки.
Но на горизонте уже виднелись огромные фигуры тха-охонгов, вышедших из лесов – то надвигалась первая массированная линия наступления, состоящая из инсектоидов, призванных ожидающими в лесах иномирянами.
А с листолетов, атакующих гигантов, прекрасно были видны не только вооруженные наемники на их спинах – которые отстреливались, – но и небольшие группы невидши, которых было достаточно, чтобы устроить резню в городе.
* * *19.00
В обугленном дворе Дорофеи Ивановны на пятачке диаметром не больше семидесяти метров царила сосредоточенная суета – под беспрерывный стрекот пулеметов, грохот взрывов с обеих сторон, жители деревни, вызвавшиеся помогать, таскали к бойцам у стен ящики с боеприпасами, разносили воду, сухпайки.
Враги непрерывно атаковали внешний щит дальними ударами гранатометов и набегами групп инсектоидов, которые ухитрялись вилять, невысоко, но далеко прыгать под приказы всадников – и, врезаясь в щит огромными тушами, убегать из зоны поражения.
