Озеро было окружено рощей невысоких лиственных деревьев с мерцающей серебром корой, и когда путники ступили на тропинку, по ушам ударило мерное шуршание. Узкие листья трепетали так, будто в роще перешептывались тысячи подружек.
– Какие странные, правда? – Алина шагнула ближе к Тротту. – Посмотрите, на людей похожи!
– Я заметил, – тихо ответил ей лорд Макс. Он держался спокойно и говорил спокойно, но принцесса уже по скупым жестам его, по особому наклону головы, по едва заметной складке меж бровей знала, что он тоже напряжен.
Широкие узловатые стволы при смене ракурса действительно становились похожи на женщин – застывших с поднятыми вверх руками. Запах тут стоял августовский, жаркий, яблочный, но с необычной кислинкой. И действительно – Алина пригляделась – на некоторых из деревьев росло по одному темному плоду, похожему на яблоко с золотистыми пятнами.
Принцесса протянула было руку, чтобы сорвать, но тут же сама себя отругала и отдернула ее прежде, чем Тротт крылом отодвинул ее от дерева и мягко подтолкнул вперед.
А Четери, который жевал прихваченную лепешку, вдруг оказался между ней и плодом.
– Ты точно не хочешь? – расстроенно поинтересовалась Медейра, которая наблюдала за происходящим с привычным уже восторгом. – Айви́ла тебя позвала. Съешь и останешься здесь! Ты бы рассказывала мне истории, а я бы учила тебя, хорошо же!
Алина с ужасом посмотрела на «яблоко», на неши, схватила Тротта за руку и ускорилась.
– Я бы не стала есть, – пробормотала она и покосилась на спутника.
– Я все понимаю, лорд Макс.
Он дернул губами в мимолетной улыбке.
– Почему вы смеетесь? – спросила она угрюмо."
"– Наблюдать за тем, как вы взрослеете, – очень увлекательно, принцесса. Не злитесь. Я вас не виню. Сам едва удержался, а я старше вас на шесть десятков.
– То есть через шесть десятков лет у меня есть шанс стать саркастичной занудой, – проворчала она, сжимая его руку – озеро было все ближе.
– Вы злитесь из-за того, что боитесь.
– Как вы догадались?
– А из-за цикла уровень гормонов повышен, и все кажется острее.
– Поправлюсь. Вы саркастичный бестактный зануда.
Голос ее дрогнул.
– Я подстрахую вас в воде, – сказал он неслышно. – Вы не останетесь одна.
Она хотела сказать, что не боится, что ему не нужно помогать, она справится. Что ее страх иррационален и она будет бороться. Но вместо этого сжала его ладонь сильнее, так, что ему должно было стать больно, и прошептала:
– Спасибо, лорд Макс.
