Они выжидали, о чем-то гортанно переговариваясь, – и Чет, достаточно оценив противников, очень тихо соскользнул по стволу вниз, подождал: его не видели, – и, вздохнув, громко проговорил:
– Приветствую вас, добрые лесные люди!"
"Следующие несколько секунд он уклонялся от полетевших в него копий и иномирянских ругательств, которые были понятны даже чужеземному дракону. Когда он со смешком вскочил на воткнувшийся в дерево дротик и, кувыркнувшись, прыгнул на спину лорха, а от него – ближе к нападавшим, те метнулись в стороны, а навстречу дракону из-за деревьев одним движением шагнули три женщины разных возрастов в крашеных каким-то пигментом одеждах, с разрисованными орнаментом лицами, с поднятыми руками.
Чет, тоже мирно поднимая ладони, заинтересованно присмотрелся к ногам противниц – он почти не слышал шагов и мог бы поклясться, что женщины шли не по земле, а по упруго вставшим под ступни травинкам. Но старшая что-то сурово крикнула, растопырив пальцы, две ее соратницы сделали то же самое… и вокруг зашелестело, и в Чета выстрелили десятки лиан, пытаясь поймать, спутать, схватить.
О, как он уворачивался и прыгал, как отталкивался от стволов деревьев, с каким удовольствием давал телу нагрузку! Воздух, рассекаемый ожившими плетями растений, свистел и гудел, лианы, словно невероятно быстрые змеи, раз за разом били туда, куда отпрыгивал Чет, женщины сердито прикрикивали, ахали из-за стволов туземцы, а он изгибался, танцевал, взбегал по натянутым в момент удара плетям как по струнам, чувствуя себя мошкой, которую одновременно пытаются поймать длиннющими языками с полсотни лягушек, и хохотал как безумный.
Не думал он, что здесь может быть так весело.
Главная женщина что-то крикнула – на полянку выступила совсем молоденькая девушка, тоже подняла руки. Папоротник, от которого дракон в очередной раз оттолкнулся, вдруг склонился, ударив туда, где он был мгновение назад. Тут же рядом ударил еще один, потянулись к Четери корни, вспарывая почву, с утроенной скоростью заработали лианы, и Чет, уважительно покосившись на молодую колдунью, тоже ускорился.
Вот теперь началось настоящее веселье: воздух не просто гудел, а стонал, будто по нему молотили лопасти тысячи мельниц, земля вибрировала от ударов плетей, а Четери едва успевал уклоняться. Лианы то и дело прошивали одежду почти вплотную к телу, раздирая ее, но коснуться кожи не смогли ни разу. Дракон вовсе не смущался наготы и легко бы мог продолжить путь до портала без штанов.
