Его население не сидело дома даже в дождливую погоду – кто отправлялся охотиться на травяные просторы равнины, кто перелетал с одного уступа на другой в гости или за покупками. Сверчок петляла между ними, незаметно озираясь, нет ли белоглазых, пока не опустилась на открытый балкон яруса, где располагалось Гнездо.
Усыпанные гравием дорожки и переходы вокруг Гнезда пестрели скамейками, где драконы делились заветными чаяниями о своём будущем потомстве, глядя на высокий купол, белый и гладкий, словно гигантское яйцо.
В улье Цикады стоял почти такой же, Сверчок однажды побывала там и слышала, как одни советуются со специалистами, какую школу выбрать для драконят, а другие обсуждают планы договорных браков.
Сегодня дорожки вокруг Гнезда были пусты. Она тихонько подошла ближе и вдоль белой стены прокралась к главному входу, где висело объявление:
ЗАКРЫТО НА КОРОЛЕВСКИЙ ОСМОТР
О луны! Только бы Оса не оказалась здесь уже сейчас! Оглянувшись, Сверчок заметила двух стражников, которые вышагивали взад-вперёд у выхода в спиральный коридор улья.
Торопливо нырнула за скамейку и стала наблюдать сквозь щель.
Солдаты смотрели в другую сторону, отгоняя зевак от Гнезда, однако в любой момент могли обернуться.
Придётся рискнуть.
Глубоко вдохнув, Сверчок кинулась к двери, отворила её и скользнула внутрь, придержав хвостом, чтобы закрыть за собой без стука.
В Гнезде царил полный мрак. Сперва показалось, что лампы вообще не горят. Неужто королева Оса видит в темноте, подумала она, вздрогнув от ужаса.
Вдруг спряталась и ждёт!
Затаив дыхание, Сверчок застыла у двери, но когда глаза немного привыкли, поняла, что здесь не так уж темно, хотя огнешёлковых ламп и нет. Тусклый зеленоватый свет исходил от бледных грибов, наросших гроздьями по углам, вдоль стен и проходов между рядами драконьих яиц. Она невольно залюбовалась, словно попала в странную зачарованную долину где-нибудь на одной из лун."
"Яиц в Гнезде было полно, уложенных десятками в специальных углублениях на полу.
Сверчок ощутила дрожь волнения, думая о крошечных сердцах, бьющихся под скорлупой в ожидании своего часа. Шагнула вперёд и вгляделась в крайнее яйцо.
На гладкой белой поверхности значилось имя, выведенное чернилами – должно быть, принадлежащее матери. Ниже нацарапан когтем какой-то символ. Нагнувшись, Сверчок различила два жала, направленных вверх под углом друг к другу, наподобие усиков-антенн у осы.
