А самым отвратительным было то, насколько хорошо она его изучила, сидя на другой половине Дома, казалось бы, полностью погруженная в свои обязанности. Ральфа ужаснула мысль о том, что старуха пристально следила за ним более четырех лет, а он умудрился этого не заметить. Она следила за ним, за Стервятником и наверняка за всеми остальными. Она предугадала реакцию Ральфа на свои действия, вплоть до демонстративного ухода, и обставила все соответствующим образом, согласно своим планам. Одного она не учла — такого же хитрого старика-наблюдателя, затаившегося на сторожевом посту, у нее под боком.
Старик между тем упорно тыкал в Ральфа спасительным стаканчиком вина, волнуясь все сильнее.
— Эй, не напрягайся так, мальчик! Соберись! Ты спал с лица. На происки врагов следует отвечать достойно. Ты меня слышишь?
Ральф взял стакан, пока его не облили, осушил залпом и решительно отставил.
— Пожалуй, мне на сегодня хватит. Не то я могу кое-кого пришибить.
Бывшего директора это заявление привело в ужас.
— Нет, нет, ни в коем случае! Только не насилие! Ты себя погубишь!
Ральф встал, но обнаружив, что нетвердо держится на ногах, вновь опустился на табурет.
— Вы меня не поняли. Я не собираюсь ее убивать. Ни в коем случае. Месть сладка, когда подкрадывается незаметно. Вы сами делали это вино?
Старик так суетился вокруг него, что Ральфу стало неловко.
— Милый старый гном, — сказал он. — Не волнуйся, я в полном порядке.
Старика это почему-то не успокоило. Споткнувшись о шнур электрочайника, он повалился на груду журналов.
— Довольно, — сказал Ральф, поднимая его. — Я же сказал, все в порядке. Сейчас мы сядем и обсудим ситуацию. Вы поделитесь со мной опытом, посоветуете, как мне быть. Я буду вас слушать. И так далее.
— Прекрасно! — с жаром выкрикнул Старик, обнимая Ральфа. — Это замечательная идея! Мы так и поступим."
"Следующий час Ральф делал вид, что слушает Старика. Истории сложных интриг времен его директорства. Иногда он поддакивал. Истории делались все запутаннее, Старик говорил все менее внятно.
К концу четвертой бутылки вернулась головная боль и пропало чувство времени.
И хорошо… и славно… так и надо. Надо быть очень не в себе, чтобы сделать все, как следует. Очень и очень не в себе…
Внезапно погас свет.
Выглянув в коридор, Ральф обнаружил, что там тоже темно.
— Авария, — проворчал Старик. — Как некстати. Не успели договорить. Где-то там, в столе, у меня были свечи…
Выдвинув ящик стола и нашарив в нем пачку толстых свечей, Ральф зажег одну из них.
