– Не бойся!
Серьезно, Тай? Твою спину вот-вот исходят плетьми, а ты утешаешь меня?
Я подняла лицо, отыскивая взгляд Тайлера.
– Я люблю тебя! Если бы ты только знал, как сильно!
– Я знаю, – мягко улыбнулся он. – Знаю.
Чья-то грубая рука вцепилась в мое плечо, отрывая от Тайлера.
– Не смотри, когда все начнется, – быстро попросил он, пока я упрямо цеплялась за его талию, когда один из конвоиров тянул меня прочь. – Закрой глаза. Мне так будет легче.
Я несколько раз кивнула. Тайлер не хотел, чтобы я видела его слабым.
Он желал остаться один на один со своей болью.
– Еще раз сдвинешься хоть на шаг, и я расторгаю наш договор, – процедил князь.
Глаза Тайлера, который все слышал, расширились от удивления. Он посмотрел на меня с безмолвным вопросом: «Договор? Какой договор?» Я лишь качнула головой. Я собиралась ему все рассказать: а как иначе? Но не здесь и не сейчас, конечно.
Первый удар князь нанес так внезапно, что Тайлер не успел подготовиться, а я не успела зажмуриться. Взмах. Свист плети. Тайлер выгнулся назад, с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
Я содрогнулась всем телом, будто плеть прошлась и по мне тоже. Сжала руки в кулаки – ногти врезались в ладони. Закрыла глаза, как он и просил. Да только это принесло мало облегчения. В тишине, повисшей над полигоном, я ясно различала все звуки.
Резкий свист рассекаемого воздуха.
Тяжелое дыхание князя Лэггера, который пыхтел так, будто пробежал не один круг по бездорожью.
Быстрый порывистый вздох в ожидании боли. Удар. Рычащий выдох, мешающийся с глухим стоном.
"
"Я считала удары: «Раз. Два. Три…» В какой-то момент сбилась со счета. По лицу катились слезы, сливаясь с горячими каплями, которые оседали на моей коже после каждого удара плети.
В какой-то момент мне стало казаться, что пытка никогда не кончится.
Но самое страшное – я вдруг не услышала рваного горячечного дыхания Тайлера и в ужасе распахнула глаза.
Тай обвис на цепях, его голова бессильно свесилась, мокрая челка облепила лоб. По подбородку струилась кровь: он искусал губы, чтобы не закричать.
Через бесконечно долгую секунду Тайлер пошевелился. Жив! Просто ненадолго потерял сознание от боли.
– Достаточно! – крикнул ректор. – Это наказание, а не казнь!
– Всего-то пятнадцать ударов, – скривился в усмешке князь Лэггер. – Что за слабенькие пошли кадеты.
Он медлил, помахивая плетью. Посмотрел на меня, ухмыльнулся, мол, что же, договор есть договор, и с сожалением бросил орудие пытки в деревянную кадку.
