Тот же взгляд, от которого внутри просыпается острое желание прикоснуться к ней…
— Второй этап это тест на искусство общения, — продолжил я, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. — Будущая императрица должна уметь не только вести светские беседы, но и владеть навыками дипломатии.
— Например, уладить конфликт между подданными или принять иностранного посла? — сваха уловила смысл задания.
— Именно, — кивнул я, заметив, как нервно бьётся венка на её тонкой шее.
— Третье задание? — девушка снова отвернулась, держа перо над блокнотом.
— Тест на сострадание. Здесь ваша фантазия ничем не ограничена. Четвёртый этап должен показать преданность империи и готовность служить на благо обществу, — нахмурил я брови, предчувствуя, что, возможно, совершаю ошибку, доверив отбор пусть и бывшей, но куртизанке.
— И пятый этап? — вдова вопросительно посмотрела на меня.
— Традиционный бал-маскарад, где оставшиеся претендентки должны проявить себя и не ошибиться, выбирая партнёра на белый танец.
Если хотя бы одна из них узнает меня под мороком, это будет безоговорочная победа.
— Как интересно, — её губы улыбнулись, а я не смог отвести от них взгляда. — Будут какие-то ещё пожелания, Ваше Величество?
— Да. Каждый этап вы должны согласовать со мной. К тому же вам придётся организовать для меня по одному свиданию с претендентками. Здесь тоже даю вам широкие возможности, но…
— Согласовать с вами, — ухмыльнулась она, вдруг перебив меня. — А может, пусть это будет и для вас сюрпризом?
— Никаких сюрпризов, леди Кэйтлин, — пресёк я глупую идею.
— Охрана должна сопровождать нас и быть готовой к выезду, если свидание будет проходить вне стен дворца.
— Как скажете, Ваше Величество, — насупилась она, поджав губы и отвернулась, записывая заметку.
— И, конечно, я надеюсь на вашу непредвзятость и честность, — с нажимом проговорил я. — Если вдруг кто-то вздумает подкупить вас, чтобы вы раскрыли задание заранее, сразу сообщайте мне.
— Хорошо. Что-то ещё? — она снова посмотрела на меня, и я ощутил, как омут голубых глаз утягивает мои мысли совсем в другую сторону.
— Да. В течение всего отбора невесты и вы будете жить здесь, во дворце. Вам выделят отдельные покои, это в целях вашей безопасности. Думаю, найдутся желающие повлиять на вашу благосклонность к той или иной претендентке.
— Вы хотите сказать, что мне могут угрожать? — в её глаз вспыхнул страх.
— Сначала попробуют подкупить — это точно.
