Неужели всё напрасно? Ответ пришёл сам собой: завтра же она разыщет Алексея и перепоручит ему свои хлопоты вместе с оставшимся у неё неприкосновенным запасом школьных денег.
В том, что Алексей выполнит её просьбу, Аня не сомневалась. Только он, благородный и бескорыстный радетель за народное счастье, сможет наилучшим образом наладить школьные дела.
* * *Однажды, лютой зимой катаясь с мальчишками на санках, маленькая Аня провалилась в ледяную полынью, и мамушка наказала её за непослушание, посадив в угол рядом с новоприобретённым фикусом.
Время тянулось тоскливо, настроение испортилось хуже некуда, и от скуки Анютка принялась подкапывать землю в кадке стащенной втихаря деревянной ложкой. Корешок за корешком, ложка за ложкой. Анюта так увлеклась, что не заметила, как фикус закачался и, выворачивая корни вверх, рухнул боком на чистые половики. Сперва Аня испугалась, но цветок падал так потешно и нелепо, что Аня не выдержала и расхохоталась.
– Посмотрите, она ещё смеётся! – возмущённо закричала мамушка, топая ногой на дочь, улыбающуюся во весь рот.
Но чуть погодя охолонула, подшлёпнула Анютку по оттопыривающемуся сзади сарафанчику, а когда та не заплакала, сердито продолжая улыбаться сквозь слёзы, сказала: – Молодец, что держишь марку. Неприятности от улыбки бегом бегут, теряя лапти на дороге. Иди, сажай цветок заново, ругать не буду.
С тех пор Аня навсегда зазубрила нехитрое правило: беда ли в окно стучит, кручина ли из двери заползает, или лихо в печную трубу влетает – улыбайся.
Не дай горестям взять верх над собой.
И она улыбалась. Честно улыбалась все последние дни, делая вид, что обстоятельства складываются прекрасно: батюшка выздоравливает, за мануфактуру предлагают хорошую цену, а Алексей счастлив, что открывается новая школа. На самом деле всё шло точно наоборот.
В торговой палате, куда она подала заявку на торги, стряпчие сразу сказали, что время тяжёлое, купцы напуганы грабежами и поджогом, и на удачную продажу рассчитывать не приходится.
Алексей Свешников при разговоре насчёт школы, против Аниных ожиданий, идеей народного образования не загорелся, мало того, визит к нему оставил после себя не самые тёплые воспоминания.
Аня ходила к Свешниковым для серьёзного разговора, отпросившись у Мариши с Анисьей.
Отпустили её охотно, понимая, что ещё немного, и Аня буквально свалится с ног от перенапряжения.
– Давно бы шла прогуляться, – одобрила Анину просьбу Анисья, – а мы с Маринушкой пока по хозяйству похлопочем.
