Я единственный герцог, хотя изначально титул должен был получить мой брат. В данный момент ближайший наследник мужского пола присутствует только в очень дальней родне. Он не обучен управлять поместьями, не знает политических особенностей нашей обширной и влиятельной семьи и, как ни прискорбно, не сумеет подать себя с подобающим достоинством. — Он помолчал, чувствуя, что Ленор внимательно его слушает, пусть даже не смотрит. — Вот почему я хочу быть уверен, что титул останется в моей семье.
Не зная, что сказать, Ленор кивнула:
— Понимаю.
— Ее голос звучал напряженно, минутное облегчение омрачилось пониманием, что есть и другая сторона медали.
Она сомневалась, что сможет иметь с Эверсли личные отношения и не влюбиться в него, вчерашнее происшествие оказалось очень познавательным. Но нет иного выбора, кроме как рискнуть своей чисто женской уязвимостью. Можно, конечно, постараться сохранять дистанцию, но…
— Именно эти причины побуждают вас жениться на мне? — невольно вырвалось у нее.
Она расстроенно прикусила губу, ожидая ответа.
Джейсон заколебался. Не желая поддаваться импульсивному порыву, сжал губы и просто кивнул:
— Да.
А чего она ожидала? Ленор подавила острый прилив разочарования. Ну, по крайней мере, открыто в этом признался, она знает свое место.
Она кашлянула и сосредоточилась на более конкретных проблемах:
— У вас есть какие-нибудь предпочтения о дате свадьбы, ваша… Джейсон?
Джейсон испытал огромное облегчение и без промедления ответил:
— Как можно скорее, то есть через четыре недели.
— Четыре недели! — Ленор отвела взгляд от вишни и повернулась к нему. — Это невозможно!
Герцог вскинул брови:
— Почему?
Ленор в ужасе уставилась на него. Она думала, у нее будет несколько месяцев примириться с ситуацией. Чтобы усилить защитные барьеры, четырех недель явно недостаточно.
— Поскольку… потому что… — Она быстро нашла прибежище в гневе. — Потому что вы не можете решить все одним махом и ждать, что я кротко соглашусь.
Джейсон нахмурился.
— «Кротко» — это не то слово, которое я мог бы упомянуть в вашей связи, дорогая. Если соизволите сойти на грешную землю и рассмотреть мои обстоятельства, вы поймете, почему нельзя откладывать.
Ленор озадаченно задумалась.
Не желая говорить правду, Джейсон, однако, быстро нашелся с ответом:
— Как вам известно, до общества уже дошли слухи, что я должен подыскать себе жену.
