Первый, второй, третий! Нужный дом оказывается закономерно мрачным: каким ещё может быть убежище магов Тени, если не с заколоченными окнами и проржавевшими петлями на воротах? Принимаюсь трясти калитку, но она вдруг со скрипом открывается внутрь. Влетаю в арку, захлопываю створку, пытаясь отдышаться от долгого бега.
— Алиса? Я пришла за Алисой! — зову хриплым голосом, но ответом мне служит тишина. Делаю несмелый шаг в темноту, когда слышу шорох за спиной.
— Вот и ты, баронесса. Ах, простите, теперь уже герцогиня, не так ли? — Знакомый высокомерный голос раздаётся над самым ухом.
Ледяные руки зажимают рот и нос вонючей тряпкой. Отчаянно брыкаюсь, но сознание заволакивает мрак.
* * *Я очухиваюсь на грязном полу, покрытом чуть ли не вековой пылью. Голова раскалывается, в носу свербит, а содранные руки ноют. Откашливаюсь, одновременно пытаясь осмотреться кругом. При дыхании изо рта вырываются облачка пара, словно на дворе не середина лета, а самый разгар зимы.
— Кто здесь? Алиса? Где графиня Вельтман, я пришла за ней! — Пытаюсь подняться, но что-то приковывает меня к полу.
Ледяные щупальца цепляются за рукава платья, за подол юбки, обвивают туфли на ногах. Отчаянно выдёргиваю руки, ткань платья с треском расползается по швам, и я сажусь, хоть магия и продолжает держать в плену мою юбку.
Слышу неспешные шаги по скрипучим ступеням. Тёплый огонёк света вплывает в комнату, выхватывая из темноты облезлый паркет, обшарпанные стены, одинокий стул у дальней стены. Через заколоченные окна почти не поступает свет, и я морщусь, пытаясь разглядеть фигуру, держащую светильник на вытянутой руке.
— Где Алиса? — снова спрашиваю я, не позволяя голосу дрожать от страха. — Вы обещали, что она будет жива, если я приду. Отпустите её.
Масляная лампа опускается на уровень моих глаза. Сердце замирает, когда из темноты выплывает знакомое лицо Илоны. Неужели она как-то связана с теневиками?
— Какая трогательная наивность, — тихо говорит герцогиня, ставя светильник на пол. Она сидит на корточках, с интересом разглядывая моё лицо.
— Я соврала, глупая ты девка. Твоя подружка находится вовсе не у меня.
— Герцогиня Келлер? — Голос перехватывает от мороза, обдавшего всё тело. — Но вы… Как вы… Что с Алисой?
— Так жаль, что в этот раз его высочество не сможет тебе помочь, — сочувствующе продолжает Илона, будто не слыша вопрос. — Он сейчас очень-очень занят. Надеюсь, ему хватит сил выжить после сегодняшней ночи.
— О чём ты? — От страха перехватывает горло.
