Код открытия был выучен наизусть ещё в самый первый день разработки плана. Арториус наощупь набрал комбинацию и нажал кнопку ввода. Где-то за обшивкой стены что-то щёлкнуло, и Великий руководитель замер от ужаса. Неужели за минувшие века цепи управления пришли в негодность?!! Но спустя секунду раздалось низкое гудение подъёмного механизма, и плита переборки поползла вверх. Арториус извлёк из-под стеллажа с научным оборудованием заранее приготовленный свёрток и протиснулся между нагромождениями электроники в открывшийся подуровень Внешней группы.
Как и следовало ожидать, подача питания на системы вентиляции и освещения была отключена, внутри царил полумрак, а всё вокруг было покрыто толстым слоем пыли. Вопиющая заражённость! Но Великий руководитель предвидел и это, заранее сделав себе инъекцию, резко подстёгивающую иммунитет на небольшой срок. Свет, пробивавшийся из освещённой части бункера через стеллажи с оборудованием, закрывавшие вход в заблокированный подуровень, неровно падал на полукольцо анабиозных камер.
Можно было поискать, где включается освещение, но на это не было времени. Беспристрастная система наблюдения за убежищем наверняка уже подала сигнал о вторжении в запретный подуровень, весь вопрос лишь в том, когда её предупреждение заметят занятые волнующими событиями люди.
Арториус, сжимая под мышкой тяжёлый свёрток, бросился обходить камеры, локтем стирая пыль с информационных панелей. Кажется, здесь. Он нашёл нужный номер и открыл крышку пульта ручного управления анабиозной камеры.
Главное — успеть. Великий руководитель принялся старательно воспроизводить тщательно заученную последовательность вывода из анабиоза в ручном режиме. Наконец раздался предупредительный сигнал, и чиновник попятился. Стенки анабиозной камеры раскрылись, шипя стравливаемым давлением, и крышка капсулы поползла вверх. Арториус почувствовал, как у него пересохло в горле, и тщетно попытался сглотнуть. Прямо на него смотрел Древний.
Великий руководитель попытался произнести заготовленную речь, но язык отказывался шевелиться. Древний принялся отдирать от себя многочисленные датчики и улыбнулся Арториусу:"
"— Здравствуйте, молодой человек. Вы, наверное, новенький? А почему без скафандра? — он вылез из капсулы и потянулся всем телом.
Древний был настоящим гигантом, а его ладони больше напоминали чиновнику лопаты. Великий руководитель едва дотягивался макушкой ему до плеч.
