Но самое интересное — вокруг следов трава была примята каким-то необычным способом. Словно по ней прошлась невидимая волна, оставляя за собой странный узор.
Я попытался проследить направление движения, но следы обрывались у старого поваленного дуба.
— Что думаешь, малыш? — спросил я Красавчика, который прибежал из леса и покорно сел передо мной. — Отследим?
Горностай повернул мордочку и кивнул.
— Помнишь, где мы вчера видели те странные следы?
Зверёк повернулся ко мне и издал тихое урчание.
— Вот туда и пойдём.
Нам нужно поймать это существо.
Собрался я быстро — привычка. На пояс повесил флягу с водой и отцовский нож в кожаных ножнах. Перекинул через плечо сумку. Красавчик сегодня решил бежать рядом.
Уже направлялся к лесу, когда краем глаза уловил движение на краю поляны. Полосатый силуэт скользнул между стволов сосен и замер, наблюдая за мной.
Кошка.
Она стояла в тени, не пытаясь скрыться с помощью невидимости. Жёлтые глаза внимательно следили за каждым моим движением.
В её позе читалось любопытство — хищница явно интересовалась, куда это я собрался с таким серьёзным видом.
— Привет, девочка, — негромко сказал я, не делая резких движений. — Решила проводить?
Она, разумеется, не ответила, но заметил, как слегка дрогнул кончик её хвоста.
Я медленно пошёл в сторону леса. Кошка двинулась параллельно, держась в тени деревьев. Она не собиралась идти рядом — слишком гордая для этого, но и упускать из виду меня тоже не хотела.
— Как хочешь, — пробормотал я, входя в безопасную зону.
Я шёл по лесу, внимательно осматривая каждый куст, каждое дерево. Красавчик время от времени спрыгивал с плеча и обследовал особенно интересные места, а потом возвращался обратно.
А кошка всё следовала за нами, держась на расстоянии метров в тридцать. Иногда я видел мелькнувший в кустах полосатый бок, иногда пару жёлтых глаз, наблюдающих из-за древесного ствола. Она была осторожна, но не скрывалась полностью.
Дошёл до того места, где вчера нашёл след.
Четыре пальца с втянутыми когтями, мягкие подушечки, но слишком глубокий след для зайца.
Осмотрелся, принюхался, прислушался. Лес жил своей обычной жизнью — шелестели листья, журчал ручей, где-то вдали каркала ворона.
Мы уходили всё глубже в лес, и с каждым шагом я чувствовал, как азарт охотника просыпается во мне с новой силой.
Красавчик семенил рядом, его золотистые искры в шерсти мерцали в пятнах солнечного света.
