— Я бы хотела увидеть свою племянницу, — невозмутимо ответила Франческа. — Я слишком многого от вас прошу?
Спокойствие Франчески, казалось, еще больше нервировало Эллен. Широко раскрытые от ужаса глаза хозяйки устремились к двери и обратно, словно она ожидала, что в любой момент сюда кто-то войдет. Франческа молилась о том, чтобы то оказалась Джорджиана. Она едва могла усидеть на месте.
— Джорджианы нет, — сказала наконец Эллен. — Она вышла.
— Я подожду. — Франческа сняла перчатки и уселась поудобнее.
— Я даже рада, что ее нет. Я бы хотела кое-что обсудить с тобой наедине.
У Эллен лицо горело. Кожу ее покрывал легкий загар, словно она много времени проводила вне дома.
— Нет.
Франческа выжидала.
— Нет?
— Нет, ты ее не заберешь. — Эллен вскинула подбородок. Глаза ее метали молнии, а грудь часто вздымалась.
Франческа молча ее рассматривала. Эллен явно подготовилась к очередной ссоре с криками и оскорблениями, но она не была готова к тому, что столкнется с таким завидным спокойствием.
Франческа понимала, что ей некого винить, кроме себя, в том, что она раньше позволяла себе срываться, зато сейчас это дало ей ощутимое преимущество. Спасибо Эдварду за его бесценные советы, за то, что научил ее выдержке.
— Каким трудным, должно быть, стал для тебя этот год, — сочувственно сказала Франческа. — Как твои сыновья?"
"Эллен была в растерянности.
— Очень хорошо.
Франческа кивнула. Она чувствовала, что Эдвард ее одобряет, и гордилась собой.
— Они, должно быть, не дают тебе скучать, если пошли в Джона.
За ними только глаз да глаз. Красавцы, наверное?
— Да, — медленно проговорила Эллен. — Они копия своего отца. — Эллен ожидала подвоха и была настороже, но материнская гордость все же проявилась в том, как она сказала о сыновьях.
Франческа улыбнулась:
— Тогда им повезло. Джон всегда был душой компании. И должно быть, они так подросли! Когда я последний раз их видела, они едва ползать научились.
Эллен теребила край фартука. Она вновь устремила опасливый взгляд на Эдварда.
— Теперь они научились ходить.
— Дети так быстро растут, — сказала Франческа. — Помню, я была потрясена тем, как сильно меняется Джорджиана от недели к неделе, даже когда была совсем крошкой. — Франческа замолчала. В горле встал ком. Ей не надо было притворяться — ее и так переполняли эмоции. — Тверь я ее могу и не узнать.
Краска отхлынула от лица Эллен.
— Ты ее не заберешь, — сказала она снова, повышая голос.
