— Отец, — с лица Игоря сошла краска, на скулах напряглись желваки, — я не стану жениться на этой…
— Тебе и не придется! — раздраженно прервал его император. — Софью обнимал не ты, а Воронцов. Вот пусть и спасает честь и доброе имя княжны.
Андрей почувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.
— Ваше величество, при всем моем уважении…
— При все твоем уважении ты допустил это, — с нажимом проговорил правитель.
— Всем известно, Софья была влюблена в цесаревича…
— Не было такого! — выпятив вперед грудь, возмутился Вяземский.
— Сама за ним пошла, — не обращая внимания на князя, продолжал Андрей. — Все действительно поначалу выглядело как безобидная шутка. Если бы Игорь не переступил черту дозволенного…
— Надо было вмешаться раньше, — ухмыльнулся наследник.
— Надо было тебе врезать!
— Хватит! — прикрикнул на распаляющихся друзей император и уже спокойнее добавил: — Что случилось, то случилось. Прошлого не изменишь. Но мы можем спасти будущее.
— Или угробить. Мое! Всю мою жизнь.
— Довольно драмы! — Император резко поднялся и, обойдя стол, встал перед бунтарем, посмевшим воспротивиться его воле.
— Это не просьба, а приказ, князь. Вашего императора.
— Я не стану на ней жениться, — спокойно и даже холодно возразил Андрей, глядя правителю прямо в глаза, не отводя взгляда. — Мне нужен сильный наследник. Княжна Софья мне такого подарить не сможет.
— Ваше величество… — начал было князь, задетый справедливым замечанием Воронцова.
Но император жестом заставил его замолчать и сказал по-отечески мягко:
— Мне жаль, Андрей, что так вышло, но это уже дело решенное.
— Видя, что молодой мужчина собирается возразить, быстро продолжил: — Мне также будет жаль лишить вас ранга. Не хотелось бы, чтобы из капитана-командора вы вдруг превратились в простого офицера. Или, может, забрать у вас титул и земли? Что скажет ваша матушка? А сестры?
Немалых усилий стоило Воронцову сдержать себя, сохранить остатки невозмутимости.
— Вы обрекаете на погибель сильный колдовской род.
— Вы сами себя обрекли, когда допустили это.
Император отвернулся и, позвав своего адъютанта, велел тому проследить за подготовкой к свадьбе.
— И без сюрпризов, князь. Через неделю вы женитесь, я тотчас пошлю за вашей родней. Не забывайте, что вы это делаете ради своего будущего и будущего своей семьи.
Андрею ничего не оставалось, как поклониться. Но прежде, чем он вышел, услышал насмешливые слова Игоря:
— Поздравляю, дружище. Ты отхватил себе лакомую пустышку.
