Четвёртый шаг. Пятый. Начал было начинать заносить ногу, но замер в неустойчивом положении. Обе куклы левее и правее нехорошо двинули плечами, явно сговорившись наискось отвесить по мощнейшему удару в моём направлении. Может оно и правда, что лупят они вслепую и непредсказуемо, но в это чертовски трудно поверить, когда стоишь на металлическом полу.
Ну, давайте! Давайте же! Я подожду. Ради такого я с автомобилем на плечах готов в позе цапли постоять.
Но только если недолго.
Удар. Ещё удар. Обе биты проносятся мимо, самую малость не дотягиваются.
Не успей я прервать шаг, не удержи тяжесть нагруженного тела в неудобном положении, и летел бы уже назад.
Наконец-то позволяю себе завершить затянувшийся шаг. И сразу второй. Третий. Четвёртый. Я всё ещё на ногах. Это чудо! Я рекордсмен! Я прошёл дальше, чем кто бы то ни было!
Ещё шаг.
Ещё.
И ещё.
И…
И сокрушительный удар, после которого мир в прорези забрала закувыркался, а я в очередной раз превратился в неуклюже трепыхающуюся шайбу, которую тяжеленными клюшками гоняют по металлическому катку безногие хоккеисты.
Увы, даже для рекордсмена они не сделали исключение. Ещё раз подняться не позволили, лупили снова и снова, настойчиво двигая жертву в традиционном направлении.
Очень скоро я оказался там, где начинал. Вздохнул печально и начал подниматься.
Но тут соседняя угловатая фигура чуть присела, протянула руку, предлагая помощь. И приглушённым голосом Паксуса пробубнила:
— Чак, да ты здесь лучший! Я это видел! Ты прошёл дальше всех!
— А толку?.
. — устало вздохнул я. — Там ещё шагать и шагать. В этом свете трудно понять, но, по-моему, я и десятую часть пути не сделал. Так себе рекорд…
— Чак, да ты расслабься, постой спокойно. Не надо напрягаться. Ты пойми, тут так и задумано. Здесь пройти невозможно. Злобыш специально нас сюда загнал, чтобы поиздеваться лишний раз. Трепыхаться нет смысла. Вообще нет. Не, ну ты всё равно нереально лучший, признаю, но зря силы тратишь.
До меня, наконец, начало доходить, что Паксус ведёт себя необычно:
— Чего это ты так меня нахваливаешь? — с подозрением уточнил я.
— Да я на тебя маленько монет поставил.
— В смысле?
— Чак, тебе что, сильно по голове надавали? Говорю же, поставил на тебя.
— Мать вашу, да у вас тут что, тотализатор открылся?!
— Вроде того, — осклабился Паксус и заговорщицки подмигнул. — Пока такие как ты тумаки собирают, мы тут с ребятами ставки делаем. Я вот поставил, что ты три раза зайдёшь, и как минимум разок доберёшься до последней куклы.
