Принимаю его руку в чёрной перчатке и спускаюсь.
– Хаос меня раздери! – шепчу поражённо, забыв обо всём.
Приподнимаю юбки и делаю несколько шагов вперёд. Поворачиваюсь вокруг себя, чувствую, как глаза расширяются всё шире и шире, и сам собой поражённо открывается рот.
– Что это за ужас? – спрашиваю скорее себя.
Но отвечает мужской голос за спиной:
– Это гиблые земли. Добро пожаловать в Пимар.
Вокруг, насколько хватает глаз, лишь выжженная чёрная земля, усыпанная толстым слоем чёрно-серого пепла.
Кое-где виднеются обугленные останки деревьев.
Вздрагиваю от карканья ворона, пролетевшего над головой и опустившегося на один из обугленных пней.
– Что здесь стряслось? – шепчу тихо. – Чем Пимар прогневал Стихии?
– Болтают разное, – со вздохом произносит Лэйтон. – Про заговор оборотней, драконов, его раскрывших, драконье пламя, якобы, это оно выжгло здесь всё на километры вокруг. Люди верят в это.
– А вы? – спрашиваю машинально, опускаюсь вниз, разгребаю рукой золу в попытке найти хоть какие-то признаки жизни, хоть травинку, хоть букашку, хотя бы что-то.
– Ты что-нибудь чувствуешь? – тревожно спрашивает Лэйтон, замечая моё движение.
Закатываю рукав платья. Магический рисунок выглядит обычно. Мотаю головой. Ничего я не чувствую. Мёртвая земля. Самое ужасное, что я видела. Слышу вздох за спиной, затем лорд Стилл продолжает.
– Что ж, дождёмся церемонии. Что касается всего этого, – он небрежно ведёт рукой, обрисовывая окрестности, – я видел бумаги о продаже кристалла трёх стихий, ценного родового артефакта.
Предыдущий владелец хорошенько на этом нажился. С тех пор всё пошло наперекосяк. Железная руда иссякла. Родники и озёра высохли. Птицы и звери ушли. Почва перестала давать урожай, но это полбеды. Самое страшное – люди, они здесь угасают. Быстро. И никто не знает, в чём дело.
– Это ужасно. А нельзя его вернуть? Тот артефакт?
Замечаю вдалеке какие-то постройки. То, что осталось от некогда процветающей деревеньки?
Иду вперёд.
– Если бы всё было так просто, Элира, – в голосе Лэйтона горечь, – тебя бы здесь сейчас не было.
Я пять лет потратил на его поиски. Когда последняя ниточка, ведущая к нему, оборвалась в Сортанате, едва не взвыл. Тогда я и узнал о тебе.
Грустно усмехаюсь: один артефакт взамен другого. Вполне себе хорошая сделка."
"Целые ряды покосившихся домов с заколоченными окнами перемешаны с редкими домишками, из труб которых идёт дымок.
– Не все согласились уехать, – глухо произносит лорд Стилл. – Кто-то слишком привязан к своему жилищу.
