Когда тропа закончилась, мы оказались у края поляны, на которой стоял маленький покосившийся домик. Но он не был заброшен, снег вокруг него был заботливо расчищен, а из трубы шел бодрый дымок.
На некоторое время мы застыли, рассматривая эту картину и не решаясь идти вперед. Неожиданно дверь домика отворилась, и на порог вышла старенькая сухонькая старушка. Она куталась в какой-то непонятный побитый жизнью и временем тулуп, но ее седые волосы были уложены в аккуратную, волосок к волоску, прическу. Старушка оглядела нас на удивление острым взглядом выцветших глаз.
— Ну, чего встали? Проходите, раз уж этот старый пенек открыл вам ко мне дорогу.
Мы с Дамьеном переглянулись и пошли к домику.
В сенях умопомрачительно пахло травами. Что было неудивительно — здесь везде висели сушеные пучки. Но стоило нам войти в комнату, как этот запах изменился на аромат свежего хлеба. Комнатка оказалась небольшой и поделенной занавеской на две части: кухонную и спальную.
Внутри оказалось хорошо натоплено, и я с удовольствием потерла замерзшие руки.
Оказывается, я успела хорошо продрогнуть. А еще здесь было очень чисто, а на печи сидел большой черный веркот[18]. Я этих созданий уже без труда отличала от обычных котов — есть опыт общения с фамильярами Матильды и Стеллы, которых им подарил лесовик. Я о таком пока могла только мечтать — фамильяры появляются только у инициированных ведьм. Потому я и пошла тогда вызывать себе умненького песика, а вызывала не менее умненького, но почему-то целого высшего демона.
Покосилась на Дамьена и вздохнула. Как все было бы проще, если бы в моей пентаграмме все же появился кто-то вроде Бруно. Но все эти мысли вымело у меня из головы, когда старушка развернулась, снова оглядела нас пристальным взглядом и произнесла:
— Ну, здравствуй, внучка.
Я не поверила своим ушам:
— То есть как внучка?
— Скорее прапраправнучка. Нужно считать колена. Но разве это важно?
Глава 15
Невыполнимые условия
— Постойте… Получается, вы и есть та самая Ариэлла, которую прокляла Черная ведьма⁈
Догадка была фантастической, уж больно много времени прошло с тех пор.
Но кем еще могла быть ведьма, живущая в Темном лесу и называющая меня внучкой?"
"— Ариаэлла… — старушка вздохнула и села за стол. — Давно меня так не называли. Садитесь, не стойте на пороге. И давайте нормально знакомиться, что ли. — Я буквально рухнула на ближайший табурет. Сколько же лет этой старушке⁈ И вообще… Как такое возможно⁈ — Сейчас меня зовут Старой Эл.
