Введение нэпа требовало существенной трансформации сложившихся в годы революции и «военного коммунизма» государственных структур, превращения их из органов принуждения в инструменты новой политики, ориентированные на поощрение частной инициативы крестьянства.
Неожиданно этот процесс был задержан неурожаем и голодом, масштабы и последствия которого значительно превзошли голод 1891–1892 гг. Засуха 1921 г. охватила обширные районы 35 губерний Северного Причерноморья, Средней и Нижней Волги, Предуралья, Северного Казахстана, Западной Сибири.
Урожай в этих районах погиб, выгорели даже травы. Из-за политики продразверстки крестьянские хозяйства практически не имели запасов продовольствия, до минимума сократилось поголовье скота. К концу 1921 г. число голодающих достигло 15–22 миллионов человек. От голода погибло по некоторым оценкам 5–8 миллионов человек. Сотни тысяч беженцев устремились в благополучные районы. В этих условиях вновь возрастает роль государственных распределительных механизмов.
18 июля 1921 г.
при ВЦИК была создана Центральная комиссия помощи голодающим. Объявлен сбор продовольствия, одежды, медикаментов. В районах, не пострадавших от засухи, была проведена продналоговая кампания, позволившая организовать питание голодающих и провести осеннюю 1921 г. и весеннюю 1922 г. посевные кампании в неурожайных губерниях.
Советское правительство, не имея возможности помочь всем голодающим, обратилось за помощью к общественности зарубежных стран. Принятые меры позволили стабилизировать ситуацию.
Борьба с голодом была использована властями как предлог для наступления на церковь.
23 февраля 1922 г. ВЦИК издал Декрет об изъятии церковных ценностей. Насильственным путем было изъято ценностей на общую сумму в 2,5 миллиарда золотых рублей. Из них только 1 миллиард ушел на закупку продовольствия. Наряду с изъятием церковных ценностей и физическим уничтожением отдельных священнослужителей в этот период проводится интенсивная работа по расколу церкви.
Политика властей вызвала в среде верующих движение протеста, доходившее иногда до вооруженного столкновения.
Только в первом полугодии 1922 г. было зафиксировано более 1400 случаев столкновений, более 700 священников и монахов были привлечены к уголовной ответственности. Патриарх Тихон выступил против актов насилия органов власти. Это послужило предлогом для его ареста. Большевики не решились расстрелять Тихона из-за возможной негативной реакции в зарубежных странах.
