— Как надолго? — спросила я, стараясь скрыть укол материнской тоски, который кольнул сердце.
— Год. Может быть, два, — он посмотрел на меня с пониманием. — Но я буду писать, мама. Регулярно, подробно. И обязательно буду приезжать. Амевер не так далеко, как Эрдаза.
После ужина, когда все разошлись и дом погрузился в тишину, мы с Этьеном уединились в моем кабинете. За окном шумел осенний ветер, срывая с деревьев последние листья, а в камине уютно потрескивали березовые дрова. Мы сидели в кожаных креслах друг напротив друга, и я видела перед собой уже не того мальчика, которого провожала когда-то в Академию, а взрослого мужчину, уверенного в своем выборе и готового идти своим путем.
— А отец знает о твоих планах? — осторожно спросила я, хотя по выражению его лица уже догадывалась об ответе.
Этьен поморщился, и на его лице появилось выражение, очень напоминающее отцовское в моменты раздражения.
— Знает. Я написал ему подробное письмо, объяснил все преимущества такого обучения. Он ответил, что считает это «юношеским безрассудством» и надеется, что я «одумаюсь и вернусь к нормальной жизни джентльмена».
Еще писал, что его новая жена ждет ребенка, и если родится мальчик, то у него наконец-то появится достойный наследник, который не будет «гоняться за лошадьми по всему свету, как какой-то бродяга».
Я сжала руки в кулаки, услышав эти жестокие слова.
— Мне жаль, что у вас такие отношения, — тихо сказала я.
— Не жалей, мама, — он посмотрел на меня с теплотой и благодарностью. — Я давно сделал свой выбор.
И безмерно благодарен тебе за то, что ты всегда меня поддерживала, верила в меня. Ты показала мне, что можно жить по-другому. Не так, как предписывают правила общества или семейные традиции, а так, как велит сердце и разум.
Он помолчал, глядя на огонь в камине, затем спросил, стараясь говорить небрежно:
— А как твои дела? Ты выглядишь… счастливой. И отдохнувшей. Ты писала, что ездила в Ранье.
— Да, к подруге, — кивнула я. — Знаешь, мне невероятно повезло познакомиться с такими женщинами, которые понимают меня без слов.
Кстати, одна из них живет в Амевере, и я уверена, она с радостью примет тебя, узнав, что ты мой сын.
— С удовольствием познакомлюсь с твоей подругой. А твой управляющий… Риган, кажется? — он внимательно посмотрел на меня, и я увидела в его глазах проницательность, унаследованную от бабушки. — Он кажется очень надежным человеком. И смотрит на тебя как-то по-особенному.
Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и отвернулась к окну.
