"
"— Мадам Мелва знает каждую сплетню в радиусе ста миль от столицы, — заверила я её. — Она может рассказать тебе не только о деловой репутации твоих потенциальных партнёров, но и о том, кто из них бьёт жену, кто проигрывает в карты, а кто содержит любовниц. Поверь, после разговора с ней ты будешь знать о них больше, чем они сами о себе.
Через полчаса, как того требовал этикет, Делия откланялась. Я проводила её до кареты, а затем вернулась в дом, где меня уже поджидала мадам Мелва с сияющими глазами.
— Адель, дорогая! — воскликнула она, едва увидев меня.
— Какая замечательная идея с приёмом! Я уже начала планировать наши туалеты!
— Наши туалеты? — переспросила я, хотя именно на это и рассчитывала.
— Разумеется! Ты же не думаешь, что можешь появиться во дворце в чём попало? — мадам Мелва всплеснула руками. — У тебя есть подходящее платье? Драгоценности? Подходящая обувь?
Следующие два часа прошли в лихорадочной подготовке. Мадам Мелва с энтузиазмом взялась за организацию моего выхода в свет. Она перебрала весь мой гардероб, нашла «подходящее» платье, подобрала украшения, сокрушаясь о том, что времени совсем нет и сшить подобающий наряд для меня уже не успеем.
— Причёска — это самое важное, — декларировала она, заставляя меня сидеть перед зеркалом, пока она экспериментировала с моими волосами. — Слишком простая укладка выдаст твоё провинциальное происхождение. Нужно что-то изысканное, но не вызывающее.
Я покорно сидела, позволяя ей колдовать над моей внешностью, и втайне радовалась тому, как развиваются события.
— А что касается твоей подруги, — продолжала мадам Мелва, завивая прядь волос, — она кажется вполне приличной особой. Хорошие манеры, подходящая одежда. Правда, эти «заводы» звучат несколько… рыночно.
— Но ведь это практично, — заметила я. — Женщина должна иметь независимые средства к существованию.
— Возможно, — неохотно согласилась мадам Мелва. — Хотя в наше время женщины занимаются такими странными вещами. В мои годы дама довольствовалась управлением домом и воспитанием детей.
Я промолчала, не желая вступать в очередную дискуссию о женских ролях в обществе.
— Завтра нам нужно выехать пораньше, — объявила мадам Мелва, отступив, чтобы оценить результат своих трудов. — Я хочу заехать к модистке — у тебя просто нет подходящих перчаток для такого мероприятия. А потом к ювелиру — твои украшения выглядят слишком скромно.
— Может быть, не стоит тратить столько усилий на одно мероприятие? — осторожно предложила я.
