К исходу второго августа в составе своего подразделения он прибыл на фронт. А четвертого августа получил первую боевую задачу. Прикрытие железнодорожного узла, предотвращение бомбового удара по разгружающейся технике.
Артем с воодушевление садился за штурвал своего самолета. Полтора месяца войны прошло без его участия. Но вот наконец-то настал его час.
Девять самолетов эскадрильи одним за другом поднялись в воздух. К прикрываемому объекту шли тройками Артем – ведущий, лейтенанты Зыков и Бабаев – ведомые. Истребитель «И-16» «двадцать четвертого» типа.
Вооружение – две двадцатимиллиметровые пушки ШВАК и два пулемета ШКАС. Машина быстрая, маневренная, но все та же плохая устойчивость. Требовала большого внимания летчика, реагировала на малейшее движение ручки, валилась в штопор…
Патрулирование осуществлялось на высоте трех тысяч метров. Авиация люфтваффе могла и не появиться. Но Артему, как он считал, повезло. С земли передали информацию о приближении противника. Да Артем и сам уже увидел приближающуюся со стороны Смоленска темную тучу.
Он насчитал тринадцать самолетов. Тяжелых бомбардировщиков среди них не наблюдалось. Скорее всего, это шли штурмовики под прикрытием истребителей.
Направление атаки задавал командир эскадрильи. Артем шел сразу за его двойкой. Машины набирали высоту, в то время как немецкие самолеты шли на снижение. Видимо, их не пугала предстоящая атака краснозвездных истребителей. Их волновало только выполнение собственного боевого задания – штурм оборонительных сооружений противника.
И девять истребителей-штурмовиков «Ме-110» заходили на цель спокойно, без паники, по всем правилам летной тактики. Их прикрывали четыре «Ме-109». Артем был не прочь схлестнуться в бою с этими самолетами. Но сейчас его больше интересовали штурмовики. Он хорошо помнил первый день войны, когда вместе с ротой старшего лейтенанта Березко попал под бомбовый удар. Тогда он больше всего на свете хотел подняться в воздух на истребителе. И вот его мечта сбылась. У него есть возможность атаковать штурмовые «мессеры».
Возможно, это те самые машины, которые бомбили его под Гродно.
Самолет командира эскадрильи пошел на снижение. Соображает он правильно. Сверху «сто десятый» лучше не атаковать. Эта машина укомплектована оборонительным вооружением – спаренным пулеметом. И в лоб лучше не заходить. Две тридцатимиллиметровые пушки – дело не шуточное. Бить нужно или с фланга или в хвост с нижней полусферы.
Штурмовиков достаточно много.
