Принял бой, в результате которого уничтожил четыре единицы личного состава…
– А сами остались живы? – усмехнулся полковник. – Вы прямо герой какой-то…
– Не какой-то, а Герой Советского Союза, – сверкнул взглядом Артем.
– Ну в воздухе, вы, может, и герой, а на земле…
– На земле я захватил немецкий самолет…
– Да, я знаю, – поморщился полковник. – Техника секретная…
– Вот видите, вы все сказали… А что касается моего последнего падения на территорию врага, вы можете спросить у капитана Ковальчука. Он все видел…
Артем назвал армию, полк.
Чекист записал данные без видимой охоты. Уж очень хотелось ему разоблачить шпиона.
Но разоблачение не состоялось. Особисты разыскали капитана Ковальчука, тот подтвердил, что после приземления Артем вступил в наземный бой с врагом. И захваченный им секретный «Густав» опровергал все подозрения на его счет.
Полковник был раздосадован. Внешне это, может, и не проявилось. Зато выразилось в приговоре военного суда. И в дальнейших действиях.
По приговору трибунала за покушение на жизнь своего командира Артем был разжалован в рядовые, лишен права ношения боевых наград.
Свою вину перед Родиной он должен был искупить службой в переменном составе штрафного батальона сроком на два месяца.
Артем знал, что для летчиков существует особая штрафная эскадрилья. Машины старые, боевые вылеты в зачет не идут. Штрафных летчиков посылали на самые трудные участки фронта. Прикрытие переправ на Волге, штурмовые атаки аэродромов противника, скоплений танков.
И так до первого ранения… Что ж, пусть будет так, лишь бы летать…
Да, его посылали в штрафную эскадрилью, а не батальон. Ведь он боевой летчик, ас, но Герой Советского Союза. Председатель трибунала должен был понимать, что разбрасываться хорошими летчиками нельзя…
Но, увы, надежды Артема не оправдались. То ли там, наверху, кто-то бросил в него камень в наказание за сына секретаря ЦК партии, то ли раздосадованный полковник дернул за какой-то рычажок. Так или иначе, Артема отправили в самый настоящий штрафной батальон, находившийся в распоряжении даже не Сталинградского, а Донского фронта.
На этом фронте действовала 16-я воздушная армия, но командованию этого объединения не было известно, что в состав штрафного батальона зачислен бывший подполковник, бывший Герой Гудимов. И генерал Хрюкин его не выручал. Возможно, в результате чьих-то происков он просто-напросто потерял Артема из виду…
Глава двенадцатая
Январь 1943 года.Штрафная рвота.
