— Белаэр вынужден отправлять трех представительниц на каждый отбор невест для герцога Валгейнского, — промолвила она еле слышно.
— Обязан? — изумилась я. — Это каким же образом какое-то герцогство в другом государстве может принудить к чему-то свободную страну? Или Белаэр является колонией Эминдора?
— Нет-нет, что ты! — замахала рукой Аринэль. — Так повелось уже давно.
— Ясно… — протянула я. «… что ничего не ясно» — добавила про себя.
В спальне повисла тишина. Развивать тему Аринэль явно не собиралась. Было слышно лишь, как трещат поленья в камине.
Светильник в комнате погас. Видимо, его затушила эльфийка. И одновременно с этим пламя в камине притихло.
***
Утром случилось невероятное. Агардэн принес мне теплые сапоги на меху и шубку. А также домашние туфли.
После завтрака мы опять тянули номерки. На сей раз я вытащила десятый номер. Значит, моя очередь подойдет часа через четыре — каждой участнице на выбор платья отводилось двадцать пять минут.
А пока я решила опробовать обновки и прогуляться.
Аринэль достался четвертый номер, поэтому она со мной не пошла, и я отправилась во двор в гордом одиночестве.
Едва добрела до заснеженного сада, на первой же расчищенной дорожке нос к носу столкнулась с Настей. Несколько мгновений мы молча сверлили друг друга глазами.
— Что, как только в перспективе засияла герцогская корона, ты сразу забыла, что у тебя через две недели свадьба? — в голосе сестрицы сквозило едва ли не праведное возмущение.
Я еле вытолкнула из горла слова, застрявшие там вместе с воздухом:
— Какая свадьба с подлым предателем?! Что ты несешь!
— Не будь оголтелой собственницей! Все мужчины полигамны, — снисходительно выдала рыжая пигалица.
При том, что я была на десять сантиметров выше, ее обращение ко мне сверху вниз выглядело довольно комично.
— Мне полигамный козел даром не сдался! — решительно заявила я.
— Тогда что ты делаешь на этом отборе? — ехидно осведомилась Настя.
Я резко обогнула сестрицу и зашагала вперед по дорожке. В том, что этот властный самодовольный хищник именно полигамный козел, я не сомневалась ни секунды.
И тем противнее мне было от вынужденного участия в отборе.
Я шла куда глаза глядят, поворачивая то туда, то сюда. И вдруг поскользнулась. Беспомощно взмахнула руками. Сейчас грохнусь со всей дури, и ничего уже не изменишь — ноги уезжали вперед тела.
Однако в следующее мгновение кто-то подхватил меня под локти, не дав упасть. Сильные мужские руки сняли меня со льда и поставили на надежные камни дорожки.
