Лорд Флейр по-хозяйски провёл ладонью по моей щеке, вызвав у меня волну ледяных мурашек, пробежавших от шеи к пояснице, и тихим голосом, полным предвкушения, прошептал:
- По традиции, молодая жена сама должна снять одежду с мужа. Приступай.
Мне стоило больших усилий поднять руку и коснуться верхней пуговицы рубашки Ноэла. Пальцы дрожали так, что постоянно соскальзывали с холодного металла, но я упрямо продолжала воевать с этой проклятой рубашкой, желая поскорее закончить то, что лорду так не терпелось начать.
- Смелее, - лорд натянуто улыбнулся, а я всё же смогла побороть упрямую пуговицу и спустилась ниже.
В вырезе рубашки показалась мощная грудь Ноэла, вздымающаяся от тяжёлого дыхания.
Ещё одна пуговица сдалась под натиском непослушных пальцев и сломанного ногтя, а затем ещё одна, и ещё. Когда с рубашкой было покончено, я закрыла глаза, неуверенно коснулась ремня на брюках и тут же отдёрнула руку, осознав, что я так не могу.
- Пожалуйста, - прошептала, чувствуя, как меня вновь начинает бить нервная дрожь, а к горлу подступают рыдания.
- Я не могу так. Умоляю, пощадите!
Я обняла плечи руками, опустила голову и, зажмурившись, повторяла как в трансе: “Не могу. Не могу. Не могу”.
Ноэл молчал. Я чувствовала на себе его пристальный, изучающий взгляд и с ужасом ждала, что он заставит несговорчивую жену лечь с ним в постель при помощи грубой силы. Вместо этого, он осторожно привлёк меня к себе и прошептал на ухо:
- Мариша, я никогда тебя не обижу. Дай хотя бы маленький шанс чудовищу, взявшему тебя в жёны.
- Вы не… - не веря услышанному, я посмотрела на него с надеждой в глазах, на что он с грустной улыбкой ответил:
- Нет, конечно. Не при таких обстоятельствах, леди Марина Флейр. Отдыхай, до утра не потревожу.
Он коснулся сухими, горячими губами моего лба и, с видимым сожалением выпустив меня из объятий, спешно покинул спальню.
Я всё ещё не могла поверить тому, что меня временно миновали ужасы первой брачной ночи с нелюбимым мужем. Закрыв дверь изнутри, я почувствовала себя немного спокойнее и смогла умыть лицо, горящее от слёз.
Вернувшись из ванной, я осторожно подошла к двери и, боясь, что лорд может передумать, придвинула ко входу массивный стул.
“В чём-то лорд Флейр прав”, - подумала я. - “Надо ложиться спать, иначе я так с ума сойду”.
За стеклом мелькнула гигантская тень. Я погасила свет и подбежала к окну: высоко в небе едва различимо парил крылатый силуэт."
"“Наверное, это жуткий конь Ноэла”, - успокоилась я.
