Надежда неохотно закрыла деревянную шкатулку, спрятав магическое сияние удивительного предмета. Взяв шкатулку под мышку, она полезла по лестнице вслед за участковым.
Николай на мгновение задержался на верхних ступеньках и выглянул из дота.
— Небо-то затягивает, — проговорил он. — Как бы дождя не было!
В следующую секунду он покачнулся, дернулся и упал. К счастью, не на Надежду, а вперед — на плоскую площадку перед входом в дот.
— Николай, ты чего? — удивленно воскликнула Надежда и бросилась вслед за ним.
Выбравшись наружу, она увидела участкового, который ничком лежал на серой поверхности замшелого валуна, и склонившегося над ним человека с суковатой палкой в руках.
Незнакомец отбросил дубину, оттолкнул ногой безжизненное тело Николая, шагнул навстречу Надежде и нетерпеливо протянул к ней трясущиеся руки:
— Отдай это мне!
— Вы об этой шкатулке? — Надежда попятилась, попыталась юркнуть обратно в дот, но незнакомец коршуном бросился на нее, с нечеловеческой силой вытащил наружу и рывком отобрал у нее шкатулку.
Он прижал деревянный ящичек к груди и застыл, прикрыв глаза. Его лицо страшно побледнело, он дышал тяжело и неровно, с глухим хрипом, как будто делал тяжелую работу.
Только теперь Надежда смогла разглядеть его.
Это был высокий, худой, сутулый человек средних лет. Хотя он казался изможденным, высушенным, как будто выжженным изнутри каким-то постоянно тлеющим огнем вроде подземного торфяного пожара, но все его жилистое тело дышало скрытой силой.
И безусловно, в нем таилось безумие.
Ясно было, что он не остановится перед убийством… да наверняка на его совести уже несколько убийств.
Надежда не сомневалась, что перед ней тот самый маньяк, о преступлениях которого писал покойный Павел Ячменный, тот самый маньяк, о котором пять лет не было слышно, но который несколько дней назад снова начал свои кровавые подвиги.
И еще… она припомнила, что несколько раз видела этого человека.
Возле поселкового магазина… и на почте… и в заведении «Василек»…
Но он умел быть таким невзрачным, таким незаметным, что не привлекал к себе ничье внимание.
Увидев его раз, через день его вряд ли можно было бы узнать.
Настоящий человек-невидимка.
Надежда осторожно двинулась назад, к лестнице.
Она подумала, что маньяк, заполучив вожделенную шкатулку, потерял к ней, Надежде, всякий интерес, и она сможет ускользнуть от него внутрь дота. Там можно попробовать запереться, а если это не получится — воспользоваться оружием…
Но этим планам не суждено было сбыться.
