Это казалось естественным, даже лёгким, но как же он ошибался. В первую очередь их сложное путешествие выбило наивность из мыслей. Титул ярла – огромная ответственность. И не важно, готов ли к ней Стефан. Его долг состоит в том, чтобы стать достойным правителем. Как отец. Нет, намного лучше, чтобы почтить его память и прославить их род.
– У тебя нет такого? Я иногда ощущаю себя лишившимся опоры, – признался он тихо, не зная, как облачить в слова своё внутреннее смятение.
Они столько шли к своей заветной цели, выбивались из сил, пытаясь защитить Стейнби, но как только добились своего, пришло странное ошеломление и опустошение.
Будто и нет больше ничего впереди. Цель достигнута, в стране мир. А он так привык бороться, что не знал, как следует поступать дальше.
– Постоянно, – тускло улыбнулась Эрика. – Сложно жить в пору мира тем, кто уже привык к эпохе войны. Но уверена, это временно.
– Я тоже, – Стефан облегчённо выдохнул про себя.
– Я думал, только я один такой дурак, – задорно рассмеялся Рикард.
– Вроде всё отлично, а места себе не нахожу.
– Эрика права, это временно, – авторитетно заверил их Холгер. – Жизнь придумает, чем вас ещё озадачить.
– А почему нас? – шутливым тоном поинтересовалась Кора.
– Мне достался титул конунга. Я уже озадачен, – усмехнулся он.
И друзья рассмеялись. Их жизни повернулись невероятно круто. Они могли погибнуть сотни раз, но выжили, преодолели невозможный путь и добились того, к чему так сложно шли.
У входа в замок их встречала Исиль и придворные.
Все выглядели истощёнными, дорогая одежда была свободной на исхудавших телах. Похоже, их держали в заточении, либо так сказалась менее сытая жизнь.
– Мы рады приветствовать наших героев! – торжественно объявила мать Стефана.
– Не нужно церемоний, – попросил он, спешиваясь, и подошёл к лошади Милдрет, чтобы помочь спуститься жене. – Мы устали с дороги.
– Понимаю, – миролюбиво отозвалась она. – Ваши покои готовы, вечером будет пир.
Спустив Милдрет, Стефан подвёл её к матери. Девушка волновалась, её пальцы сильнее необходимого сжимали его ладонь, впиваясь ноготками в кожу.
– Мама, хочу представить тебе мою супругу. Милдрет.
– Вести дошли до нас, – Исиль сдержанно кивнула. – Приятно познакомиться с тобой, Милдрет.
– И мне, бона…
– Просто Исиль, – исправил её Стефан. – Мы теперь одна семья.
Мать на мгновение поджала губы, но поддержала его.
– Да, обращайся ко мне по имени.
– Спасибо, Исиль, – пролепетала Милдрет. – И вы. Ко мне по имени.
