– Дикость какая-то, – недоверчиво пробормотала Кора.
– У вас иначе? – хмуро спросил Шейдс.
– У нас тоже договариваются о браке со старшим мужчиной рода, – примирительным тоном начала объяснять Эрика. – Но если у девушки нет рода, то она свободна сама за себя решать. Моя сестра замужем. Я свободна, как и Милдрет.
Взгляд Шейдса и так почти не отрывался от жмущейся к спине Стефана девушки, а сейчас он вспыхнул настоящим торжеством.
– Я родственник Эрики, – вступил в разговор Селвин. – Супруг её сестры. Почти брат.
– Милдрет не свободна, – возразил Стефан, делая шаг в сторону, чтобы спрятать её от алчного взгляда охотника. – Она помолвлена.
Эрика кашлянула от неожиданности, а Кора посмотрела на него с кривой улыбкой. Только Селвин остался равнодушным к его словам.
– О чём они говорят? – Милдрет вновь дёрнула его за куртку на локте.
– Девушки здесь несвободны, – он обернулся к ней, заглядывая в озадаченные зелёные глаза. – Я сказал, что мы помолвлены.
– Помолвлены?! – ахнула она.
– Просто скажи, что согласна.
/Сумеречный/
Падение было стремительным и бесконечно долгим. Холгер летел в непроглядной тьме, глядя наверх, туда, где ещё виднелся слабый свет потерянного прошлого. Лестница вела в небо, но не вниз. И его полёт проходил в абсолютной пустоте. Он давно потерял надежду за что-то ухватиться, чтобы спастись. Как и Рикард. Он знал это, но молчал. Они оба молчали, не находя слов прощания. С самого начала эта миссия была, скорее, необычным способом самоубийства. Но они прошли дальше многих.
Радовало лишь, что остальные продолжают путь. Холгер не сомневался, Эрика дойдёт до конца. При желании она переупрямит сами законы мироздания.
Полёт вдруг начал замедляться. Ветер больше не свистел в ушах. И в черноте даже различились странные огни, которые начали приближаться. Холгер взмахнул руками, пытаясь перевернуться. И вовремя. Странное состояние невесомости исчезло, и падение продолжилось. Только заняло секунду. И он приземлился на полусогнутые колени, изумлённо оглядываясь.
– Живы, – прошептал он в неверии.
«Только неизвестно где», – хмыкнул Рикард.
Слова его звучали далёким эхо. Душа ученика слабела, и они ничего не могли поделать.
Затишье продлилось недолго. Огни ещё приблизились, и стало понятно, что это фонари в руках пугающих существ. Их было пятеро. Рослые тела обхватывали кожаные доспехи. На чёрной коже алели нарывы и зажившие раны. Уродливые морды напоминали рыла свиней, а головы неизвестных чудовищ венчали короткие рога.
