На нём – древний трон, вырезанный из цельного ствола дерева, настолько старого, что по легенде оно росло в те времена, когда Навь ещё не была запечатана, и духи бродили вокруг.
Рагнар уже здесь.
Он стоит перед Советом Старших – это самые влиятельные мужчины Мраколесья в тёмных, расшитых одеждах. Хранители традиции. Лица у них серьёзные, голоса звучат торжественно. Один из них зачитывает древние слова:
– …и ныне ты, сын земли и пламени, зовёшься тем, кто несёт силу и порядок. Клянешься ли защищать Мраколесье, сохранять закон и нести справедливость даже сквозь тьму? Клянёшься ли служить Морене?
Рагнар кивает, уверенно, как всегда:
– Клянусь.
– Прими тогда венец и сядь на трон по праву.
Один из хранителей традиций – седовласый мужчина с лицом, словно высеченным из камня, берёт в руки венец из чёрного железа, украшенный вырезанными рунами и осколками обсидиана. Он не сверкает, не сияет, как короны в сказках.
Он поднимает его над головой Рагнара, и в зале замирает всё.
Даже факелы, кажется, мерцают приглушённее.
– Отныне ты – князь Мраколесья. Наследник силы и долга. Прими бремя и славу.
Рагнар склоняет голову, и венец идеально ложится на его чёрные волосы, словно он носил его с рождения.
На миг ничего не происходит. Тишина становится почти осязаемой. А потом зал взрывается.
Гул голосов. Возгласы. Кто-то кричит «Да здравствует князь!», кто-то бьёт в барабаны.
Но Рагнар не улыбается. Не кивает толпе. Он поворачивает голову и ищет меня.
Его взгляд находит мой. Сквозь шум, через толпу, через расстояние.
Мне не нравится его взгляд. В груди что-то болезненно сжимается.
Я вижу, как Рагнар делает Орму, стоящему рядом со мной, непонятный знак, и воин тут же обращается ко мне:
– Пора на пир, лира Анна. Вы сидите на почётном месте рядом с князем.
Я не хочу идти. Не хочу быть рядом с ним сейчас у всех на виду. Он ведь сказал, что сделает меня прилюдно своей. Что это вообще может значить?
Назовёт любовницей? Поцелует у всех на глазах? Я больше не позволю, врасплох дракон меня не застанет.
Я медленно поднимаюсь по ступеням вслед за Ормом. Ищу глазами Есю или Зоряну, но понимаю, что они скорее всего в другом зале, старых дев в их неизменных красных платьях я пока здесь не видела. Большинство присутствующих вообще мужчины. Наверное, самые влиятельные в Мраколесье.
